Firma Orbital ATK przeprowadziła naziemny test silnika, który w razie niebezpieczeństwa podczas startu SLS ma ocalić astronautów. System napędowy, zdolny wygenerować ogromny ciąg, uruchomiono zaledwie na pięć sekund. Próba przebiegła pomyślnie.
Głównym wykonawcą załogowego statku Orion, który w przyszłości zabierze astronautów NASA poza LEO, jest firma Lockheed Martin. Na zamówienie LM Orbital ATK opracowuje natomiast napęd systemu ratunkowego dla astronautów, który mógłby ocalić obecnych na pokładzie Oriona członków załogi, gdyby start wynoszącej kapsułę rakiety Space Launch System przebiegał niepomyślnie.
Tworzony system ewakuacyjny nosi nazwę Launch Abort System (LAS), a jego podstawowym komponentem jest silnik Launch Abort Motor (LAM). Podczas testu uruchomiono go na zaledwie pięć sekund. Płomienie ognia wystrzeliły wtedy w górę na 30 m. W ciągu zaledwie 1/8 sekundy silnik osiągnął ciąg na poziomie 1 780 kN. Próbę przeprowadzono na pustyni w Promontory w stanie Utah, ok. 128 km od Salt Lake City.
W razie zagrożenia, np. eksplozją SLS podczas startu, system LAS błyskawicznie odrzuci zajmowany przez załogę Moduł Dowodzenia od Modułu Serwisowego i samej rakiety nośnej. W dwie sekundy LAM rozpędzi moduł z astronautami do szybkości rzędu 650-800 km/h, narażając ich przy okazji na przeciążenia na poziomie 10G. Kabina ta zostanie wystrzelona na wysokość ponad 90 km, co umożliwi uratowanie życia i zdrowia astronautów w razie katastrofy na stanowisku startowym lub na bardzo wczesnym etapie lotu rakiety.
Launch Abort Motor mierzy 5,2 m długości i 0,9 m średnicy.
Czytaj też: Nowy system ewakuacji astronautów