Należąca do United Launch Alliance rakieta Atlas V w konfiguracji 421 wyniosła w dniu dzisiejszym tj. 28 lipca br. na orbitę wojskowego satelitę NROL-61. Start miał miejsce  ze stanowiska SLC-41 na przylądku Canaveral na Florydzie o godzinie 14:37 czasu polskiego. Ładunek został najprawdopodobniej skierowany, z wykorzystaniem górnego stopnia Centaur na geostacjonarną orbitę transferową. 

Podobnie jak w przypadku wielu innych misji kosmicznych realizowanych dla Narodowego Biura Rozpoznania (NRO), które jest odpowiedzialne za amerykańskie satelity szpiegowski przeznaczenie NROL-61 nie zostało ujawnione. Amerykańskie media spekulują, że może chodzić o nowej generacji instrument telekomunikacyjny konstelacji Quasar. Wskazuje na to wykorzystanie do misji specjalnej, do tej pory nieużywanej w misjach dla NRO kapsuły do rakiety Atlas V o długości 14 m i średnicy 4 m. 

Konstelacja Quasar znana również pod nazwą Satellite Data System (SDS) wykorzystywana jest do wspierania innych aktywności wywiadowczych NRO. Satelity wykorzystywane są do przekazywania danych z instrumentów orbitalnych np. rozpoznawczych do stacji naziemnych bez konieczności czekania na przelot sprzętu nad terytorium będącym w zasięgu odbiorników. 

Do tej pory stworzono trzy generacje systemu, a pierwszy satelita tej klasy trafił na orbitę w 1976 roku. Obecnie system SDS polega na ośmiu instrumentach orbitalnych trzeciej generacji. NROL-61 jest być może pierwszym reprezentantem czwartej generacji satelitów Quasar. Najprawdopodobniej przekracza on swymi rozmiarami poprzedników, a także dysponuje od nich większą mocą.