Start kosmiczny z Izraela. Nowy satelita szpiegowski na orbicie

Satelita Ofek-16 został wystrzelony na orbitę okołoziemską nad ranem o godz. 04.00 czasu lokalnego (03:00 czasu polskiego - CEST) z bazy wojskowej w Palmachim w środkowym Izraelu. Start przeprowadzono z użyciem rodzimego systemu nośnego Shavit-2 (z hebr. Kometa), wywodzącego się w dużej mierze od izraelskiej rakiety balistycznej Jerycho-2.

Misję zakwalifikowano jako udaną - krótko po wyniesieniu satelity w przestrzeń kosmiczną, centrum kontroli misji podało, że nawiązano z nim efektywny kontakt. Udany start skomentował minister obrony Izraela Beni Ganc - zapewnił, że uruchomienie Ofek-16 to "niezwykłe osiągnięcie". Komunikat resortu opisuje urządzenie jako "satelitę elektrooptycznego o nowych zaawansowanych możliwościach w zakresie rekonesansu". Zdaniem ministra Ganca, system satelitarny zapewni Izraelowi niezbędną przewagę technologiczną i wywiadowczą nad narodowymi rywalami.  Izraelskie media spekulują, że głównym przeznaczeniem urządzenia będzie śledzenie aktywności Iranu.

W swoim narodowym dorobku Izrael ma umieszczenie na orbicie już ponad 20 satelitów, z czego większość to systemy zwiadu/wywiadu. Pierwszy wystrzelony przez to państwo satelita (Ofek-1) trafił w przestrzeń kosmiczną 19 września 1988 roku. Start przeprowadzono wówczas z użyciem rakiety Shavit, z poligonu rakietowego na pustyni Negew.

"Przewaga technologiczna i zdolności wywiadowcze są kluczowe dla bezpieczeństwa Izraela" - stwierdził minister Ganc w kontekście najnowszego udanego startu. "Nasza sieć satelitów pozwala nam obserwować cały Bliski Wschód - a nawet więcej" - zapewnił przy tej samej okazji Szlomi Sudari, szef programu kosmicznego firmy Israel Aerospace Industries (IAI), współzaangażowanej w wyprodukowanie satelity Ofek-16.

Ze względów bezpieczeństwa niewiele wiadomo o specyfikacji technicznej najnowszego izraelskiego satelity. W obiegu medialnym utrzymuje się, że jest to system teledetekcyjny o masie startowej nie przekraczającej 450 kg, o parametrach zbliżonych do swojego poprzednika, Ofek-11 (wystrzelonego 13 września 2016 roku). W zakresie szacowanych zdolności obserwacji Ziemi, sądzi się, że Ofek-16 dysponuje rozdzielczością przestrzenną rzędu ok. 0,5 metra.

Wykorzystana do jego wyniesienia rakieta Shavit-2 jest lekkim trójsegmentowym systemem nośnym - podobnie jak jej balistyczny prekursor, korzysta z silników na stały materiał pędny (wskazuje się, że co najmniej jeden z jej stopni pochodzi bezpośrednio z konstrukcji Jerycho-2). Niebojowa rakieta produkowana jest przez koncern IAI z przeznaczeniem do wynoszenia niewielkich satelitów na niską orbitę okołoziemską. Operatorem systemu nośnego jest Izraelska Agencja Lotów Kosmicznych (ISA - Israel Space Agency).