Nowa generacja amerykańskich ICBM coraz bliżej

Firma Northrop Grumman poczyniła kolejne postępy w zakresie rozwoju balistycznego pocisku międzykontynentalnego (ICBM) nowej generacji. W ostatnich dniach, we współpracy z Siłami Powietrznymi USA, wykonano test kwalifikacyjny silnika rakietowego drugiego stopnia (stage‑two solid rocket motor) pocisku LGM-35A Sentinel. Próba odbyła się w bazie Arnold Engineering Development Complex w Tennessee.

Seria testów

W komunikacie prasowym opisano, że próbę przeprowadzono w komorze próżniowej symulującej warunki lotu. Pozwoliło to m.in. ocenić ciąg silnika, proces spalania oraz działanie systemu sterowania wektorem ciągu (TVC). Teraz inżynierowie porównają dane z zakresu wydajności uzyskane w testach z przewidywaniami modeli cyfrowych. Pozwoli to zweryfikować, czy silnik działa zgodnie z oczekiwaniami.

„Szybkie opracowanie systemu uzbrojenia Sentinel ma kluczowe znaczenie dla bezpieczeństwa narodowego. Podejście oparte na technologii cyfrowej pomaga nam przyspieszyć ten proces i gwarantuje, że pocisk będzie gotowy do misji” - podkreślił Ben Davies, wiceprezes i dyrektor generalny w Northrop Grumman.

Test silnika rakietowego drugiego stopnia to jedna z serii prób kwalifikacyjnych przewidzianych na 2025 r. w zakresie rozwoju pocisku LGM-35A Sentinel. To także ważny etap w procesie opracowywania nowej generacji amerykańskich ICBM. Wkrótce odbędą się testy kolejnych komponentów, w różnych warunkach środowiskowych, które przybliżą system do pełnej gotowości produkcyjnej.

Rosnące koszty i opóźnienia

Warto przypomnieć, że kilka miesięcy temu, w marcu br., Siły Powietrzne USA oraz koncern Northrop Grumman przeprowadziły test kwalifikacyjny silnika na paliwo stałe w pierwszym stopniu pocisku LGM-35A Sentinel. Oceniono wtedy, że próba zakończyła się sukcesem, co umożliwia produkcję silnika do docelowych systemów. Coraz bardziej widoczne są jednak rosnące koszty oraz opóźnienia.

Siły Powietrzne USA szacowały, że ICBM nowej generacji będzie operacyjny do 2030 r., natomiast obecnie wskazuje się na możliwe opóźnienia. Według doniesień amerykańskich mediów, koszt programu wzrósł z 96 mld USD do około 140 mld USD za 634 pociski, w tym 400 zastępujące obecnie wykorzystywane Minuteman III.

Pomimo planów pełnego zastąpienia pocisków do 2039 roku, obecne opóźnienia mogą sprawić, że pełne wdrożenie nowego systemu nastąpi dopiero w połowie lat 50. XX wieku. „Dopóki nie zostanie osiągnięta pełna zdolność operacyjna, Siły Powietrzne zobowiązują się zapewnić, aby Minuteman III pozostał skuteczną bronią odstraszającą.” - podkreślają wojskowi z USSF.

Zastąpić legendę

Minuteman III jest w służbie już od ponad 50 lat, pamiętając tym samym okres zimnej wojny. Technologia została opracowana przez koncern Boeing, a pierwsze pociski zostały wdrożone w czerwcu 1970 r. Zaprzestanie produkcji nastąpiło w grudniu 1978 r. LGM-30G Minuteman III posiada masę około 36 t, średnicę 1,67 m i zasięg ponad 9500 km.

Obecnie Amerykanie mają obecnie ok. 450 operacyjnych silosów na rakiety międzykontynentalne, a ok. 400 z nich jest w dyżurze bojowym (z rakietami przygotowanymi do użycia i rozmieszczonymi głowicami). Zgodnie z traktatem New START każdy Minuteman III ma pojedynczą głowicę, choć wcześniej używano wielogłowicowych ładunków MIRV.

Wprowadzenie LGM-35A Sentinel ma zapewnić ciągłość strategicznego odstraszania i w znacznym stopniu unowocześnić naziemną część amerykańskiej triady nuklearnej. ICBM nowej generacji powinny trafić do baz wojskowych F.E. Warren w stanie Wyoming, Malmstrom w Montanie oraz Minot w Dakocie Północnej.