Nowe satelity US Space Force do śledzenia działań na orbicie. Udane wyniesienie

Początek misji przypadł na 21 stycznia br. o godzinie 14:00 czasu lokalnego (wschodnioamerykańskiego) - czyli o 20.00 czasu polskiego. Start nastąpił z wyrzutni nr 41 na przylądku Canaveral (Floryda).

Misję przeprowadzono na rakiecie w specyficznej konfiguracji - Atlas V 511, wyposażonej w dużą, 5-metrowej średnicy owiewkę ładunku oraz pojedynczą rakietę boczną. Tak jak zwykle natomiast, segment główny systemu Atlas był napędzany rosyjskim silnikiem RD-180, podczas gdy w górnym stopniu Centaur użyto konstrukcji firmy Aerojet Rocketdyne - silnika RL10C-1. Koncern Northrop Grumman dostarczył z kolei silnik boczny na stały materiał pędny - Graphite Epoxy Motor (GEM) 63.

Ładunek misji USSF-8 został pomyślnie dostarczony na orbitę bliską geosynchronicznej po prawie 7 godzinach od startu – zakomunikował Gary Wentz, wiceprezes ULA ds. programów rządowych i komercyjnych. Jak wskazano, odłączenie satelity GSSAP-5 nastąpiło 6 godzin i 35 minut po starcie - pozostały GSSAP-6 został uwolniony około 10 minut później.

Satelity systemu GSSAP (Geosynchronous Space Situational Awareness Program) to lekkie obiekty dostarczone na zamówienie Sił Kosmicznych Stanów Zjednoczonych (US Space Force) na potrzeby monitorowania działań i operacji innych satelitów w przestrzeni okołoziemskiej. System rozmieszczany jest w przestrzeni pozaziemskiej od 2014 roku, kiedy to wprowadzono na orbitę pierwsze dwa satelity: GSSAP-1 i GSSAP-2 (zakończyły swoje działanie w 2021 roku). Najnowsze instrumenty to odpowiednio 5. i 6. satelita całej konstelacji - co oznacza, że w działaniu pozostaną obecnie cztery obiekty tego systemu.

Satelity GSSAP mają powstawać w oparciu o platformę satelitarną GeoStar-1, dostarczaną przez koncern Northrop Grumman (po przejętej w 2018 roku spółce Orbital ATK).

Według przedstawicieli amerykańskich sił zbrojnych, satelity GSSAP nie są powiązane z jedną konkretną orbitą, mając zdolność "dryfowania ponad i poniżej" pasa GEO (orbity geostacjonarnej). Do prowadzenia operacji wykorzystują czujniki elektrooptyczne, pozwalające na zbieranie danych o położeniu i trajektoriach satelitów bądź innych obiektów na GEO oraz w okolicznych rejonach. Satelity posiadają zdolność manewrową, co pozwala im podążać za wybranymi obiektami. Zgodnie ze specyfikacją, system GSSAP ma umożliwiać „dokładne śledzenie i klasyfikowanie” aktywności satelitów.

Przeprowadzony start był 91. przypadkiem użycia rakiety Atlas V. Kolejny planowany lot w wykonaniu systemu nośnego ULA to misja GOES-T realizowana dla NASA - odpalenie planowane jest na 1 marca 2022 r. z ośrodka Cape Canaveral.

Do tej pory rakiety kosmiczne ULA startowały z pozytywnym rezultatem 148 razy. Na ten rok jest zapowiadany z kolei debiut nowego systemu tej firmy, rakiety nośnej Vulcan.