Celem programu Next Space Technologies for Exploration Partnerships (NextSTEP) 2 jest stworzenie habitatów w formie stacji orbitalnych, które mogłyby zostać wykorzystane w załogowych misjach w daleką przestrzeń kosmiczną, w pierwszej kolejności na Księżyc, a następnie na Marsa i inne ciała niebieskie w Układzie Słonecznym.

W ramach pierwszej fazy programu prowadzonej w latach 2015-2016 przygotowano wstępne koncepcje budowy stacji orbitalnych, a w programie wzięły udział cztery firmy: Bigelow Aerospace, Boeing, Lockheed Martin i Orbital ATK. Do fazy drugiej przewidzianej na lata 2016-2017 zaproszono dwa kolejne przedsiębiorstwa: Sierra Nevada Corporation i NanoRacks. Firmy otrzymają finansowanie ze strony amerykańskiej agencji kosmicznej w kwocie łącznej 65 mln USD, przy czym zastrzeżono, że wkład własny przedsiębiorstw w przygotowywany projekt ma wynosić 30%. Niewykluczone jest przy tym wydłużenie programu na 2018 rok i przyznanie w związku z tym dodatkowych środków z budżetu NASA. W ramach obecnie rozpoczynającej się drugiej fazy sześć wytypowanych przedsiębiorstw ma stworzyć prototypy habitatów przeznaczone do testów naziemnych.

Czytaj więcej: Lockheed Martin z wizją ambitnej misji na Marsa

NASA ocenia, że prace nad załogową stacją orbitalną możliwą do umieszczenia na orbicie Księżyca, a w przyszłości także Marsa będzie mieć kluczowe znaczenie w amerykańskich planach dalekich misji kosmicznych. System stworzony w ramach projektu NextSTEP-2 ma być gotowy w latach 20. XXI wieku. Do wyniesienia go w kosmos ma zostać użyta nowa ciężka rakieta nośna SLS, a podstawowym statkiem kosmicznym wykorzystywanym w misjach poza Ziemię ma być Orion. Firmy biorące udział w projekcie muszą więc te założenia uwzględnić w aktualnie tworzonych projektach.

Czytaj więcej: Orbital ATK proponuje budowę księżycowej stacji orbitalnej