Dostawa zaopatrzenia na ISS. Cygnus zadokował do stacji

Opóźniony lekko, z powodu zaistniałych anomalii w jednym z zaworów, start rakiety Antares ze statkiem Cygnus miał miejsce 10 sierpnia 2021 o godzinie 18:01 czasu wschodniego (minuta po północy w Polsce 11 sierpnia), z militarnego ośrodka testowego Wallops Island u wybrzeży Atlantyku. Antares jest rakietą nośną, rozwijana przez Orbital Sciences Corporation i występuje w wersji dwu- i trzystopniowej. Owy system nośny wynosi pojazdy zaopatrzeniowe lub inne ładunki o masie 5000 kg na niską orbitę okołoziemską.

Lot przebiegł pomyślnie. Bezzałogowy statek kosmiczny Cygnus NG-16 zacumował 12 sierpnia w godzinach przedpołudniowych, za pomocą robotycznego ramienia Canadarm2. Połączony ze stacją będzie przez najbliższe 3 miesiące.

Była to już 16 misja zaopatrzeniowa we współpracy z NASA jeśli chodzi o firmę Northrop Grumman w ramach kontraktu CRS-2 na komercyjne dostawy towaru na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Statek kosmiczny Cygnus, zaprojektowany i zbudowany przez Orbital ATK, został nazwany S.S. Ellison Onizuka. Nazwa ta została przyznana na cześć astronauty, który zginął na wahadłowcu Challenger w 1986 roku. Przewozi ok. 3,700 kg ładunku, zawierającego zaopatrzenie dla załogi stacji (1396 kg), wyposażenie dla stacji (1037 kg), w tym swego rodzaju wsparcie dla modernizacji paneli słonecznych, eksperymenty naukowe (1064 kg), oraz mniejsze ładunki takie jak sprzęt komputerowy i ekwipunek, niezbędny do odbywania spacerów kosmicznych (EVA).

Jeśli chodzi o wspomniane eksperymenty, to jeden z nich pochodzi z amerykańskiego Uniwersytetu Stanforda. Jego celem jest badanie wzrostu komórek mięśniowych w mikrograwitacji, aby sprawdzić, czy takie komórki mogą być wykorzystane do testowania leków powstrzymujących chorobę powodującą utratę mięśni, znaną jako sarkopenia.

Innym eksperymentem jest także ten amerykańskiej firmy Redwire. Redwire Regolith Print (RPP) polega na sprawdzeniu możliwości wykorzystania symulowanego regolitu księżycowego jako surowca dla drukarki 3-D, która znajduje się na stacji.

Jest także eksperyment Kentucky Re-Entry Probe Experiment (KREPE), który demonstruje niedrogi system ochrony termicznej (TPS) do ochrony statków kosmicznych i ich zawartości podczas ponownego wejścia w atmosferę ziemską, oraz eksperyment „Blob” Europejskiej Agencji Kosmicznej, który skierowany został dla uczniów w wieku 10-18 lat. Mogą oni zaobserwować zachowanie śluzowców na Ziemi, żeby następnie móc porównać jak różni się ono w warunkach mikrograwitacji.

Był to już drugi start rakiety Antares 230+ w tym roku. Pierwsza misja w tym roku odbyła się 20 lutego i także miała ona na celu zaopatrzenie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Ładunek podczas tej misji ważył ok. 3800 kg i jednocześnie był najcięższym ładunkiem w historii, który został dostarczony na ISS za pomocą komercyjnego statku transportowego.