Japońska rakieta Epsilon wyniosła na orbitę 9 lekkich satelitów

Udany start rakiety Epsilon przeprowadzono z inicjatywy Japońskiej Agencji Eksploracji Aerokosmicznej (JAXA), która podjęła się wyniesienia na orbitę 9 lekkich satelitów demonstracyjnych, w tym urządzenia przeznaczonego do przetestowania metody usuwania śmieci kosmicznych. Start rakiety odbył się 8 października o godz. 9:55 czasu japońskiego (JST - 02:55 nad ranem czasu polskiego). Odpalenie wykonano na kosmodromie Uchinoura, położonym na południu Japonii.

Było to już trzecie podejście do startu rozpatrywanej misji - dwie wcześniejsze próby zostały odwołane. Pierwotnie lot miał nastąpić 1 października, jednak ze względu na problemy techniczne związane z infrastrukturą naziemną, został wstrzymany na minutę przed zapłonem. Drugie podejście miało miejsce 7 października, jednak także nie doszło do skutku - ze względu na niekorzystne warunki pogodowe.

Pomyślna okazała się trzecia próba, która umożliwiła 9 listopada wprowadzenie satelitów na orbitę o wysokości niecałych 600 km nad Ziemią. Rakieta uwolniła swój wstępny ładunek w postaci satelity Rapid Innovative Payload Demonstration Satellite No. 2 (RAISE-2) około 52 minuty po starcie. Reszta pakietu złożona z ośmiu obiektów została uwolniona ok. godziny później.

Satelita RAISE-2, zbudowany przez Mitsubishi Electric Corp. oraz Tohoku University, będzie testował sześć różnych technologii kosmicznych, w tym mały czujnik o nazwie MARIN, zaprojektowany do pomiaru pozycji, wysokości i prędkości przelatujących satelitów.

Największym z wystrzelonych urządzeń demonstracyjnych jest DRUMS (Debris Removal Unprecedented Micro Satellite), czyli urządzenie stworzone do testu przechwytywania kawałków śmieci kosmicznych w celu usunięcia ich ze środowiska kosmicznego. Dysponujący masą 62 kilogramów satelita został zbudowany przez japońską firmę Kawasaki Heavy Industries. DRUMS, będący demonstratorem technologii, wyposażono w mały ładunek towarzyszący, który po wypuszczeniu ma być próbnie przechwycony, prezentując tym samym działanie instrumentu przechwytującego.

Znaczna większość, bo aż 8 z 9 wystrzelonych satelitów zostało wyprodukowanych przez japońskie firmy i uniwersytety, natomiast jeden z nich został zaprojektowany przez Wietnamską Agencję Kosmiczną (VNSC). Mowa tutaj o małym satelicie o nazwie NanoDragon, czyli o pierwszym wietnamskim obiekcie (o masie 3,8 kg), który ma pomóc w doskonaleniu systemów nawigacji satelitarnej. Oprócz wyżej wymienionych urządzeń, Epsilon 5 wyniósł także satelity: HIBARI, Z-Sat, TeikyoSat-4, ASTERISC, ARICA i KOSEN-1.

Cztery poprzednie starty działającej na stały materiał pędny rakiety Epsilon następowały odpowiednio w 2013, 2016, 2018 i w 2019 roku - wszystkie zakończyły się sukcesem. Niedawny start był drugim startem w ramach tego samego programu, którego pierwsza misja odbyła się w 2019 roku, a jej głównym ładunkiem był RAISE-1. Program JAXA, dotyczący demonstracji innowacyjnych technologii satelitarnych, ma także za zadanie zapewnienie uniwersytetom i firmom prywatnym, głównie w Japonii, możliwości przeprowadzania eksperymentów w przestrzeni kosmicznej.