Asteroida przeleci blisko Ziemi. Europa wyśle misję badawczą?

Europejska Agencja Kosmiczna ogłosiła rozpoczęcie prac nad misją RAMSES (Rapid Apophis Mission for Space Safety). Sonda zostanie wysłana w stronę asteroidy Apophis, aby towarzyszyć jej przed i podczas bliskiego, ale bezpiecznego przelotu obok Ziemi. Głównym celem będzie badanie obiektu i jego właściwości fizycznych, które będą się zmieniać pod wpływem siły grawitacji naszej planety.

„Po raz pierwszy w historii natura przynosi nam takiego osobnika i sama przeprowadza eksperyment. Wszystko, co musimy zrobić, to patrzeć, jak Apophis jest rozciągany i ściskany przez silne siły pływowe, które mogą wywołać osunięcia ziemi i inne zakłócenia oraz odsłonić nową materię spod powierzchni.” - skomentował Patrick Michel, dyrektor ds. badań w CNRS w Observatoire de la Côte d’Azur (obserwatorium astronomiczne) w Nicei.

Misja RAMSES będzie realizowana w ramach programu Europejskiej Agencji Kosmicznej o nazwie Space Safety, którego celem jest m. in. monitorowanie i przeciwdziałanie zagrożeniom naturalnym dla infrastruktury w kosmosie i życiu na Ziemi. Podstawowym warunkiem jest wysłanie sondy w kwietniu 2028 r., aby zdążyła ona dotrzeć do asteroidy w lutym 2029 r.

To właśnie dlatego rada programowa Space Safety zezwoliła na rozpoczęcie prac nad misją RAMSES z wykorzystaniem obecnie dostępnych zasobów. Ostateczna decyzja o pełnym zaangażowaniu w misję ma jednak zapaść podczas Rady Ministerialnej ESA w listopadzie 2025 r.

Warto zauważyć, że nie tylko ESA jest skoncentrowana na tego typu misji badawczej. Podobny kierunek obrała NASA w ramach misji OSIRIS-Apex. Amerykańska sonda będzie badała Apophis z bliska, poprzez m. in. obrazowanie i mapowanie oraz wykona manewr spotkania z bliska, podobny do tego zastosowanego w październiku 2020 r., aby uzyskać próbkę z Bennu w ramach misji OSIRIS-REx.

Sonda NASA przeleci w pobliżu Apophis 23 kwietnia 2029 r., natomiast dopiero w czerwcu spotka się z asteroidą, aby przez 18 miesięcy prowadzić mapowanie i badanie składu chemicznego. Europejska misja RAMSES wykona te zadania wcześniej niż OSIRIS-Apex. Zainteresowane Apophis są również Indie, natomiast dokładny plan działania nie został sprecyzowany.

Może to obejmować umieszczenie instrumentu we wspólnej misji JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency), ESA (European Space Agency) i NASA (National Aeronautics and Space Administration) na asteroidę Apophis lub możemy dołączyć, zapewniając wsparcie w jakiś sposób, lub możemy zrobić coś innego. Musimy zapewnić wszelkie możliwe wsparcie misji, aby móc w niej uczestniczyć i uczyć się. Jesteśmy chętni do szerzenia naszej wiedzy” - powiedział prezes Indyjskiej Organizacji Badań Kosmicznych (ISRO).

Warto również zauważyć, że podczas misji RAMSES z pewnością zostanie wykorzystane doświadczenie pozyskane w ramach misji HERA, której celem jest zbadanie skutków zderzenia amerykańskiej misji DART z księżycem planetoidy Didymos - Dimorphosem. Start zaplanowano na październik br. z przewidywanym dotarciem do Didymosa pod koniec 2026 roku. Pierwsza faza badania przez sondę HERA rozpocznie się z odległości od 20 do 30 km od powierzchni asteroidy w celu określenia kształtu i pola grawitacyjnego.