Chińska sonda dotarła do asteroidy. Czas na pobranie próbek

Misja Tianwen-2 wystartowała 28 maja br. z Xichang Satellite Launch Center za pomocą systemu nośnego Chang Zheng 3B (Długi Marsz). Po około 400 dniach lotu i przebyciu blisko miliarda kilometrów sonda dotarła do swojego głównego celu – asteroidy 469219 Kamoʻoalewa. Rozpoczęła już pierwszą fazę obserwacji naukowych oraz przygotowania do pobrania próbek z powierzchni obiektu.

„W trakcie zbliżania się do asteroidy sonda uzyskała już jej pierwsze dane obrazowe” – przekazali eksperci misji, cytowani przez agencję Xinhua

Celem - zapisać się w historii

Asteroida 469219 Kamoʻoalewa, której średnicę szacuje się na 40–100 metrów, należy do grupy tzw. kwaziksiężyców Ziemi. Według jednej z hipotez może być fragmentem Księżyca wyrzuconym w przestrzeń kosmiczną w wyniku potężnego uderzenia meteorytu.

Głównym celem misji jest pobranie około 100 gramów materiału z powierzchni asteroidy i dostarczenie go na Ziemię. Kapsuła z próbkami ma powrócić pod koniec 2027 roku, umożliwiając ich szczegółowe badania w laboratoriach. Chiny byłyby trzecim krajem, po Japonii i USA, który zrealizowałby to zadanie.

Warto nadmienić, że pobranie próbek z wyżej opisanej asteroidy i wysłanie ich w kierunku Ziemi to niejedyny cel misji Tianwen-2. Zgodnie z założeniami sonda wykorzysta asystę grawitacyjną i uda się w kolejną podróż. Tym razem do komety 311P/PANSTARRS, którą ma odwiedzić około 2035 roku.

To ciało niebieskie jest aktywną planetoidą i posiada właściwości zarówno asteroidy, jak i komety. Obiekt znajduje się pomiędzy Marsem a Jowiszem. W tym przypadku celem będzie dostarczenie dokładnych danych m.in. na temat orbity, kształtu i składu powierzchni komety oraz jej lotnych pierwiastków.

To dopiero początek

Trwająca obecnie misja Tianwen-2 to kolejny ważny krok Państwa Środka w realizacji narodowego programu kosmicznego. W ostatnich latach ChRL coraz śmielej zaznacza swoją obecność w przestrzeni kosmicznej, czego dowodem są m.in. misje Chang’e 5 i 6, które dostarczyły próbki z Księżyca. Warto także pamiętać o misji Tianwen-1, która w 2020 r. dotarła na Marsa z orbiterem, lądownikiem i łazikiem Zhurong.

Tianwen-2 to zatem dopiero druga misja z serii programu eksploracyjnego Tianwen. Trzecia z nich będzie ponownie dotyczyć Marsa. Jej celem będzie historyczne sprowadzenie próbek badawczych z Czerwonej Planety. Przewiduje się, że Tianwen-3 wystartuje pod koniec 2028 r.