Historyczna misja NASA. Próbka z asteroidy wróci na Ziemię

Państwa już od wielu lat wysyłają w przestrzeń kosmiczną różnego rodzaju sondy badawcze, które mają na celu dostarczenie inżynierom informacji o danym obiekcie badań. Często są to dane w formie zdjęć lub odczytów jakiegoś instrumentu, natomiast niezwykle ciekawe są próbki materiału, które są potem zabierane na Ziemię. Z tym rodzajem danych mamy do czynienia w przypadku misji NASA - OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer), czyli bezzałogowej sondy kosmicznej, która powróci na naszą planetę z zebranym materiałem z asteroidy Bennu.

Udane zakończenie misji będzie oznaczało pierwszą w historii tego typu misję amerykańskiej agencji kosmicznej i według dostępnych informacji, wydarzenie ma mieć miejsce już 24 września br., kiedy kapsuła OSIRIS-REx wyląduje na pustyni w amerykańskim stanie Utah. Zastępca kierownika projektu w należącym do NASA Centrum Lotów Kosmicznych imienia Roberta H. Goddarda w Greenbelt w stanie Maryland (Goddard Space Flight Center), Mike Moreau, powiedział, że kiedy kapsuła z próbką dotknie ziemi, zespół pracujący przy projekcie będzie musiał działać szybko, aby ją odzyskać i dostarczyć do tymczasowego, bezpiecznego i czystego pomieszczenia w celu ochrony materiału badawczego przed uszkodzeniem.

Z informacji powyżej wynika zatem, że etap odzyskania próbki asteroidy Bennu (oddalonej od Ziemi o 321 mln km) jest jednym z najcięższych procesów w całym projekcie, co wymusza na zespole odpowiednie przygotowanie. NASA podaje, że przez następne sześć miesięcy zespół OSIRIS-REx będzie ćwiczył i dopracowywał procedury wymagane do przechwycenia materiału badawczego z pustyni Utah. Tego lata również zespoły badawczo-inżynieryjne z ośrodków zaangażowanych w misję przeprowadzą ćwiczenia bezpiecznego odzyskania próbki. W przygotowaniach biorą udział m.in. wspomniane Centrum Lotów Kosmicznych imienia Roberta H. Goddarda w Greenbelt, Centrum Lotów Kosmicznych imienia Lyndona B. Johnsona, a także podmioty prywatne, tj. KinetX Aerospace oraz Lockheed Martin.

Jednym z przełomowych wydarzeń w trakcie misji OSIRIS-REx było wydarzenie z października 2020 r., kiedy sonda zbliżyła się do planetoidy i na krótki czas zetknęła się z obiektem w celu zebrania próbki. Umożliwiło to ramię robotyczne, wysunięte ze statku kosmicznego w zasięgu niewielkiego krateru Nightingale na powierzchni badanego naturalnego obiektu. Mechanizm pobierania próbek Touch-and-Go (TAGSAM) znajdował się przy powierzchni przez kilka sekund, zanim sonda wycofała się z asteroidy zgodnie z założeniem NASA. OSIRIS-REx wystartował w swoją podróż we wrześniu 2016 roku na pokładzie rakiety Atlas V, a całkowity koszt misji wyniósł 1,16 mld USD.

Na koniec warto wspomnieć o niektórych danych technicznych kapsuły OSIRIS-REx, która została zaprojektowana i skonstruowana przez Lockheed Martin Space Systems Company w swoich zakładach w pobliżu Denver. Urządzenie ma długość 6,2 m (z rozłożonymi panelami słonecznymi), szerokość 2,43 m x 2,43 m oraz wysokość 3,15 m. W pełni zatankowana sonda ma masę 2,110 kg i jest wyposażona w instrumenty, tj. zestawy kamer (OCAMS OSIRIS-REx), spektrometr światła widzialnego i podczerwieni (OVIRS OSIRIS-REx) lub wspomniany mechanizm pozyskiwania próbek Touch-And-Go (TAGSAM).

Źródło: NASA