Misja Psyche. NASA zbada asteroidę wartą biliardy dolarów

Asteroidy są kojarzone przez społeczeństwo z potężnym zagrożeniem dla naszej planety, głównie za sprawą filmów sci-fi. Jest to poniekąd prawda, natomiast należy zaznaczyć, że obiekty te są również interesującymi celami badań naukowych oraz istotnym elementem w przyszłej kolonizacji przestrzeni kosmicznej. NASA dostrzega potencjalne korzyści i nieprzerwanie pracuje nad nowymi projektami naukowymi, czego doskonałym przykładem będzie misja Psyche, która wystartuje już za kilka godzin, 13 października br. z Kennedy Space Center na pokładzie systemu nośnego od SpaceX - Falcona Heavy.

Asteroida Psyche krąży wokół Słońca w pasie pomiędzy Marsem a Jowiszem i została zaklasyfikowana do kategorii M, co potwierdza jej bogactwo w metale. Warto jednak zaznaczyć, że naukowcy nie są do końca świadomi o jakich metalach właściwie mówimy. Według obecnych wyników badań, Psyche jest silnie odblaskowa, natomiast nie jesteśmy na tym etapie w stanie stwierdzić, co właściwie odbija wysyłane promienie. Zakłada się, że głównymi pierwiastkami jest żelazo i nikiel, natomiast niektóre badania wskazują również na monel składający się z miedzi i cynku.

Brak kompletnej wiedzy na temat Psyche wzbudza jeszcze większą ciekawość naukowców. Opowieść o potencjalnych rodzajach metali nie zawsze jest jednak wystarczająca, aby zmotywować ludzkość do podjęcia dużego wyzwania i wysłania w kierunku asteroidy misji naukowej. Aby lepiej zobrazować o jakiej ilości i wartości surowców właściwie mówimy warto przytoczyć szacunki przywoływane przez zagraniczne portale branżowe.

Według Space.com, Psyche może być warta 100 000 biliardów USD, a gdyby wszystkie metale z asteroidy znalazły się na Ziemi, „byłyby warte więcej niż cała światowa gospodarka”. Oczywiście to tylko szacunki. W rzeczywistości taka podaż surowców wpłynęłaby na obniżenie cen, natomiast pokazuje to o jakich ilościach mówimy.

NASA zauważa, że Psyche może być odsłoniętym jądrem starożytnej protoplanety, czyli etapu wczesnego formowania się planety. Ponadto będzie to pierwsza misja, która zbada obiekt w kosmosie składający się nie ze skał lub lodu, ale metali. Dodatkowo wyniki mogą pomóc naukowcom lepiej zrozumieć proces powstawania Układu słonecznego. Sonda powinna dotrzeć do Psyche w 2029 r., gdzie orbitując przez 26 miesięcy będzie mapować i badać obiekt.

W kontekście badań naukowych asteroidy, warto przypomnieć, że kilka tygodni temu na Ziemię została sprowadzona kapsuła z próbką badawczą pochodzącą z asteroidy Bennu i pozyskaną w ramach misji OSIRIS-REx. Wstępnie uzyskane dane wskazują, że Bennu może być bogata w wodę i węgiel, czyli elementy składowe życia na naszej planecie. W przeciwieństwie do OSIRIS-REx, NASA nie planuje pobrania materiału z Psyche.

Sonda kosmiczna z misi OSIRIS-REx, która wyrzuciła w kierunku Ziemi kapsułę naukową udała się natomiast w stronę nowego celu - asteroidy Apophis, rozpoczynając tym samym misję naukową o nazwie OSIRIS-Apex. NASA klasyfikuje asteroidę jako typ S, czyli kamiennego, składającego się głównie z metali - nikiel i żelazo. Dotarcie do asteroidy zaplanowano na 13 kwietnia 2029 r.

AKTUALIZACJA

W piątek, 13 października br. około godziny 16:25 czasu polskiego system nośny Falcon Heavy od firmy SpaceX wyniósł w przestrzeń kosmiczną sondę NASA w ramach misji Psyche.