Francja inwestuje w samolot kosmiczny. Miliony na rozwój

Podpisanie porozumień miało miejsce podczas tegorocznego wydarzenia Paris Air Show. Ministerstwo Obrony Francji wesprze firmę Dassault Aviation w opracowaniu demonstratora w skali 1:3 VORTEX-D (Véhicule Orbital Réutilisable de Transport et d’Exploration). W przyszłości samolot posłuży nie tylko do lotów orbitalnych i suborbitalnych w ramach misji cywilnych, ale i do testowania i dostarczania ładunków wojskowych.

Miliony euro na projekt samolotu kosmicznego

Więcej szczegółów zdradził Sébastien Lecornu, szef francuskiego resortu obrony, na platformie X. „Aby wesprzeć przełomową innowację w sektorze kosmicznym, przeznaczymy 30 milionów euro na finansowanie projektu samolotu kosmicznego Vortex od Dassault Aviation” - napisał.

O ile komunikat o współpracy z Ministerstwem Obrony Francji zawiera dość bogaty pakiet informacji, współpraca z Europejską Agencją Kosmiczną (ESA) pozostaje niejasna. W liście intencyjnym strony zgodziły się na współpracę w zakresie środków transportu ładunków na niską orbitę okołoziemską i z powrotem na Ziemię.

Przypomnijmy, że Agencja wspiera już bezpośrednio dwa europejskie projekty z zakresu orbitalnych platform cargo, a w przyszłości także załogowych. Należą do nich kapsuła Nyx od francusko-niemieckiego The Exploration Company oraz demonstrator od Thales Alenia Space. W maju 2024 r. ESA przydzieliła firmom kontrakt o wartości 25 mln euro każdy na kontynuację prac. Projekt kapsuły kosmicznej LINCE przygotowała hiszpańska firma PLD Space, choć projekt ten wciąż znajduje się w bardzo wczesnej fazie realizacji.

Dassault Aviation przygotowało specjalną mapę rozwoju samolotu VORTEX, która zakłada m. in. partnerstwa publiczno-prywatne oraz ekspansję na rynki zagraniczne. Konstrukcja zostanie przygotowana w 4 fazach:

• Faza 1: VORTEX-D - demonstrator w skali 1:3;
• Faza 2: VORTEX-S - inteligentna, autonomiczna platforma latająca w skali 2:3;
• Faza 3: VORTEX-C - pełnowymiarowy samolot do transportu cargo;
• Faza 4: VORTEX-M - pełnowymiarowy samolot do transportu załogi;

Francuski Hermès bazą dla samolotu przyszłości

Francuska firma podkreśla, że w rozwoju projektu będzie bazować na doświadczeniach z przeszłości, m. in. anulowanego projektu samolotu kosmicznego Hermès. Prace nad platformą rozpoczęły się w latach 80. XX wieku, a pierwotne plany zakładały zdolność transportu 4-6 astronautów oraz ładunku o masie do 4,5 tony. Byłby wówczas zbyt ciężki dla rakiety Ariane 4.

Projekt uległ zmianie i został zatwierdzony przez ESA pod koniec lat 80. Nowy Hermès miałby wynosić 3 tony ładunku oraz 3 astronautów. Pierwszy lot bezzałogowy, na szczycie rakiety nośnej Ariane 5, planowano na 1998 r., natomiast już na początku lat 90. data uległa zmianie na rok 2001, a później 2002. Misja załogowa wystartowałaby rok później. Hermès okazał się jednak zbyt drogi, a projekt przerwano w 1992 roku.