Pierwszy cywil na chińskiej stacji kosmicznej

We wtorek, 30 maja br. o godzinie 3:31 czasu polskiego z Centrum Startowego Satelitów Jiuquan rakieta nośna Długi Marsz 2F wyniosła w stronę stacji kosmicznej Tiangong (w języku polskim nazwa ta oznacza "Niebiański Pałac") kapsułę załogową w ramach misji Shenzhou-16. Na pokładzie statku kosmicznego znalazła się trójka tajkonautów, w tym jeden cywil, co jest pierwszym tego typu wydarzeniem w historii chińskich lotów kosmicznych na placówkę orbitalną. Zgodnie z informacjami podanymi przez zagraniczne media, po zadokowaniu Shenzhou-16 do modułu Tianhe, tajkonauci z misji Shenzhou-15 przekażą kontrolę nad stacją kosmiczną nowej załodze, a następnie powrócą do domu na początku czerwca.

Rolę dowódcy lotu w misji Shenzhou-16 objął Jing Haipeng, który jak podaje serwis Nasaspaceflight.com, spędził w kosmosie łącznie 47 dni i 18 godzin podczas misji Shenzhou-7, Shenzhou-9 i Shenzhou-11. Dodatkowo tajkonauta wziął udział w pierwszym, chińskim spacerze kosmicznym, monitorując systemy wewnątrz placówki. Debiutantami w kosmicznych lotach załogowych byli natomiast Zhu Yangzhu, inżynier lotów kosmicznych oraz Gui Haichao, czyli pierwszy w historii cywil, który poleci na chińską stację kosmiczną Tiangong. Haichao to profesor aeronautyki i astronautyki na uniwersytecie w Pekinie, a w misji Shenzhou-16 jest odpowiedzialny za "przygotowanie i nadzorowanie eksperymentów naukowych".

Warto również zauważyć, że do misji Shenzhou-16 wykorzystano statek kosmiczny drugiej generacji, ponieważ wprowadzono w nim wiele ulepszeń technicznych. Dla Państwa Środka jedną z ważniejszych modernizacji jest zastąpienie części elementów zamiennikami, które zostały wyprodukowane przez krajowe przedsiębiorstwa. Shenzhou (w języku polskim nazwa oznacza "boski statek") jest w dużej mierze zbliżony do rosyjskich kapsuł załogowych z serii Sojuz. Jedną z różnic pomiędzy maszynami stanowi natomiast rozmiar, ponieważ wersja chińska ma wymiary 9,25 x 2,8 m, a zatem jest większa niż rosyjska.

Załoga misji została wyniesiona w przestrzeń kosmiczną przy użyciu dwustopniowego systemu nośnego Długi Marsz 2F. Rakieta ma 62 m wysokości i masę startową wynoszącą 464 000 kg. Może wynieść do 8 400 kg na niską orbitę okołoziemską (LEO). Warto zauważyć, że do konstrukcji dołączone są cztery boostery boczne, natomiast zostają one odłączone w trakcie lotu.

Stacja Tiangong jest częścią chińskich planów dotyczących stałej obecności człowieka na orbicie okołoziemskiej. Powodem wybudowania stacji kosmicznej było wykluczenie Chin z Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS), głównie z powodu amerykańskich obiekcji wobec bliskich powiązań chińskich programów kosmicznych z Chińską Armią Ludowo-Wyzwoleńczą, będącą pod kontrolą rządzącej Komunistycznej Partii Chin. Według zapewnień chińskich władz, "Niebiański Pałac" ma funkcjonować na niskiej orbicie okołoziemskiej jeszcze przez co najmniej 10 lat.