Satelity zasilane energią jądrową? Przyznano kontrakty

29 września br. Laboratorium Badawcze Sił Powietrznych USA (Air Force Research Laboratory) przyznało kontrakty na rozwój technologii w zakresie urządzeń kosmicznych, które będą zasilane energią jądrową. Wybrane podmioty to firmy Intuitive Machines, Lockheed Martin i Westinghouse Government Services. Będą one prowadzić prace nad projektem o nazwie Joint Emergent Technology Supplying On-orbit Nuclear Power (JETSON), który został uruchomiony pod koniec 2022 r. Głównym celem JETSON jest rozwój systemów rozszczepienia jądrowego w celu produkcji małych reaktorów zasilających dla pojazdów kosmicznych.

Jak opisuje portal SpaceNews, firma Intuitive Machines otrzymała kontrakt o wartości 9,4 mln USD na zaprojektowanie koncepcji technologii, która będzie wykorzystywać kompaktowy system zasilania radioizotopowego, napęd elektryczny lub hybrydowy. Westinghouse z kontraktem o wartości 16,9 mln USD przeprowadzi dokładne analizy, badania handlowe i zajmie się strategią redukcji ryzyka w celu zbadania, w jaki sposób można wdrożyć system rozszczepienia jądrowego o dużej mocy.

Z kolei firma Lockheed Martin, której przyznano największą sumę - 33,7 mln USD zajmie się opracowaniem projektu technicznego systemów i podsystemów do poziomu wstępnego przeglądu projektu oraz pełnym opracowaniem ogólnego rozwoju programu, rozplanowaniem programu testowego i krytycznym przeglądem projektu. Wszystkie trzy kontrakty obowiązują do grudnia 2025 roku.

Wysiłki te mają na celu umożliwienie amerykańskim Siłom Kosmicznym (U.S Space Force) przeprowadzanie przyszłych misji poza geosynchroniczną orbitę okołoziemską (GEO), lecz przedstawiciele stron nie zagłębiali się jak na razie w szczegóły dotyczące przyszłych misji. Warto przypomnieć, że Pentagon pracuje także nad innymi projektami związanymi z napędem jądrowym, czego przykładem jest projekt realizowany przez Agencję Zaawansowanych Projektów Badawczych w Obszarze Obronności (DARPA), zajmujące się projektem DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations), który zakłada stworzenie oraz przeprowadzenie misji demonstracyjnej jądrowego napędu termicznego (NTP).

Projekt JETSON ma także na celu pracę nad reaktorami rozszczepieniowymi, natomiast nie dla systemów napędowych. Chodzi bardziej o naśladowanie naziemnych reaktorów jądrowych, które rozszczepiają atomy w celu generowania energii elektrycznej na pokładzie dla systemów operacyjnych statków kosmicznych, więc wygląda na to, ze Air Force Research Laboratory poszukuje niezawodnego i stałego źródła energii elektrycznej, głównie dla ładunków wojskowych.

Warto także przypomnieć, że wytypowane firmy zostały wcześniej wybrane przez NASA w czerwcu 2022 r. do fazy 1 prac nad powstaniem małych reaktorów jądrowych, które będą umieszczone na Księżycu w ramach wsparcia programu Artemis. Każdy zespół otrzymał kontrakt o wartość 5 mln USD, który przeznaczą na opracowanie wstępnych koncepcji i założeń projektowych. Będą to reaktory o mocy 40 kw z co najmniej 10-letnim okresem eksploatacyjnym. Funkcjonowanie reaktorów jądrowych na Księżycu byłoby niezwykle istotne także w kontekście przyszłej, ludzkiej działalności człowieka na Marsie.

Źródło: SpaceNews, Breaking Defense, Space24.pl