SpaceX kończy produkcję załogowych Dragonów

Informację o zakończeniu produkcji statków Dragon 2 podała agencji Reuters dyrektor operacyjna w firmie Elona Muska Gwynne Shotwell. Jej zdaniem SpaceX powinno się teraz w pełni skupić na rozwijaniu projektu Starship, a w szczególności przygotowaniom na pierwszy orbitalny lot zespołu. Nie jest to co prawda definitywne zaprzestanie produkcji - COO SpaceX powiedziała, że firma w razie zaistnienia wyższej konieczności będzie mogła wrócić do produkcji Dragonów 2.

Zdaniem wysoko postawionej pracownicy SpaceX Starship byłby atrakcyjniejszym (także pod względem ekonomicznym) systemem transportowym niż Falcon 9 i powiązany z nim Dragon 2. Potencjalna przewaga Starshipa wynikałaby ze znacznie większych możliwości w wynoszeniu ładunków na LEO oraz ludzi na ISS, nie mówiąc już o dalszych misjach międzyplanetarnych.

Pomimo zaprzestania wytwarzania nowych Dragonów spółka dalej będzie wytwarzała do nich części zamienne, tak, aby zabezpieczyć się na zaistnienie mniejszych lub większych usterek poprzez zapewnienie nieskrępowanego dostępu do podzespołów zastępczych. Po powrocie na Ziemię każda kapsuła poddawana jest drobiazgowym przeglądom jedynego na bieżący moment amerykańskiego załogowego pojazdu kosmicznego.

SpaceX na dzień dzisiejszy ma do dyspozycji cztery załogowe kapsuły Dragon 2 (C206 Endeavour, C207 Resilience, C210 Endurance oraz oczekujący na swój pierwszy lot (ma on nastąpić 19 kwietnia) C211 Freedom). Utrzymanie floty Dragon 2 jest w pewnym stopniu uzależnione od przyznanego przed wieloma laty kontraktu na realizację dla NASA sześciu pocertyfikacyjnych lotów Dragona na ISS w ramach programu Commercial Crew Program. Ze względu na zaistniałe opóźnienia w debiucie pojazdu CST100 Starliner (produkcji Boeinga) zawarto ze SpaceX aneks mówiący o przeprowadzeniu dodatkowych trzech lotów załogowych (w ramach CCP) na ISS.

Do tej pory przeprowadzono pięć startów z astronautami na pokładzie. Pierwszy z nich - Crew Demo-2 - miał miejsce w maju 2020 roku i na dwumiesięczny pobyt na MSK zabrał Douglasa G. Hurleya (także uczestnika ostatniego lotu wahadłowca) i Roberta L. Behnkena. Po głośnym sukcesie ostatniej misji certyfikacyjnej odbyły się cztery kolejne, w tym pierwsze w pełni prywatne przedsięwzięcie Inspiration4. W kolejce oczekuje kolejna prywatna misja Axiom 1 (zakładająca ośmiodniowy pobyt na ISS czteroosobowej załogi) oraz Crew-4.