Sukces Boeinga. Starliner powrócił na Ziemię

Francuska firma Boeing może w końcu pochwalić się udanym (z punktu widzenia obserwatora) lotem testowym pojazdu załogowego Boeing CST-100 Starliner. 26 maja br. doszło do lądowania kapsuły, która niecały tydzień wcześniej wyruszyła w swoją podróż w kierunku Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) w ramach drugiej próby lotu walidującego możliwości systemu budowanego dla przyszłych misji załogowych. Faza przyziemienia przebiegła prawidłowo co oznacza, że pojazd zostanie teraz poddany analizie, odnowiony i przygotowany do przyszłego lotu, tym razem z grupą astronautów na pokładzie.

Start Starlinera w ramach misji Orbital Flight Test 2 (OFT-2) został przeprowadzony 20 maja br., o godz. 0:54 czasu polskiego z kompleksu startowego LC-41 w Centrum Kosmicznym im. Johna F. Kennedy'ego na przylądku Canaveral w stanie Floryda z wykorzystaniem rakiety nośnej Atlas V należącej do United Launch Alliance (ULA). Dzień później pojazd zacumował do jednego z modułów ISS i mimo małych opóźnień proces zakończył się powodzeniem.

Odłączenie Starlinera od modułu Harmony odbyło się 25 maja o godz. 20:36 czasu polskiego. Pojazd rozpoczął tym samym swoją drogę powrotną w kierunku Ziemi, używając swych silników hamujących do wytrącenia prędkości w taki sposób, aby orbita statku przecięła atmosferę. Nastąpiło odłączenie Starlinera od modułu serwisowego i już kilka minut po północy nad Oceanem Spokojnym rozpoczęło się wejście w atmosferę i trwająca minutę najniebezpieczniejsza część przechodzenia przez wyższe jej warstwy.

Za pomocą specjalnych spadochronów oraz poduszek powietrznych służących do amortyzacji kontaktu powierzchnią naszej planety Starliner bezpiecznie zakończył kosmiczną wyprawę dokładnie 26 maja o godz. 00:46 czasu polskiego, w umiejscowionej na pustyni w stanie Nowy Meksyk bazie White Sands. Teraz kapsuła przejdzie dokładne kontrole oraz szczegółowe analizy, od których zależne będzie, kiedy zostanie przeprowadzony lot załogowy. Oczekuje się, że ta misja powinna odbyć się pod koniec obecnego roku kalendarzowego.

Opisywany lot statku Boeinga CST-100 Starliner jest niemałym sukcesem firmy. Mimo problemów i opóźnień, jakie wystąpiły w trakcie realizacji pierwszego w pełni udanego lotu testowego udało się go w końcu pomyślnie przeprowadzić. Pojawiły się pewne komplikacje, lecz nie były one w tym wypadku na tyle duże, by mogły zaważyć o udanej próbie. Wynik misji ma kluczowe znaczenie dla projektu firmy Boeing i przybliża ją do oczekiwanego udziału w świadczeniu usług przewozu załóg astronautycznych na Międzynarodową Stację Kosmiczną.