Archimedes zapłonął w ośrodku NASA

Film zamieszczony przez Rocket Lab w mediach społecznościowych doskonale pokazuje pracę silnika Archimedes, który w pojedynkę generuje ciąg o wartości ponad 730 kN. W dolnym segmencie rakiety Neutron planuje się umieścić 9 silników, co pozwoli wytworzyć ciąg około 6600 kN. Próba została zrealizowana w ośrodku badawczym NASA John C. Stennis Space Center (SSC) w stanie Missisipi.

Archimedes to silnik zasilany mieszaniną ciekłego metanu i ciekłego tlenu (methalox), wykorzystujący cykl etapowego spalania z gazem bogatym w utleniacz (ang. oxidizer-rich). W tym procesie cały ciekły tlen wraz z niewielką ilością paliwa trafiają do komory wczesnego spalania (ang. preburner). Powstałe gazy napędzają turbiny zasilającej pompy paliwa. Spaliny oraz niespalony ciekły tlen trafiają następnie do głównej komory spalania, gdzie następuje całkowite spalanie wraz z resztą ciekłego metanu.

Dwustopniowy Neutron będzie miał 43 m wysokości, 7 m średnicy oraz masę startową 480 ton. W pierwszym segmencie rakiety znajdzie się 9 silników Archimedes skonstruowanych przy pomocy druku 3D. W górnym stopniu zostanie natomiast umieszczona pojedyncza jednostka przeznaczona do działania w próżni kosmicznej.

Rakieta ze zdolnością wielokrotnego użytku będzie w stanie wynieść na niską orbitę okołoziemską (LEO) do 13 ton ładunku. Debiut systemu Neutron zaplanowano jeszcze na 2025 rok. Rocket Lab podchodzi jednak do sprawy bardzo ostrożnie. „Nie będzie tu żadnych skrótów, aby po prostu spieszyć się na platformę startową w dowolnym momencie” - powiedział prezes firmy, Peter Beck, wskazują na ryzyko związane z systemem napędowym i integracją systemów.