Chiny: historyczny lot orbitalny rakiety napędzanej metanem

W środę, 12 lipca br. chińska firma Landspace przeprowadziła start swojej rakiety nośnej Zhuque-2 z Centrum Startowego Satelitów Jiuquan na Pustyni Gobi. Misja miała na celu sprawdzenie funkcjonalności systemu, a już kilka minut po starcie kontrolerzy lotu ogłosili osiągnięcie orbity Zhuque-2. Pozytywne zakończenie misji oznacza, że chińska technologia stała się pierwszą rakietą napędzaną mieszanką ciekłego metanu oraz ciekłego tlenu (methalox), która poleciała na taką wysokość. Warto zauważyć, że metan jest bardzo popularnym i pożądanym przez wiele firm z branży kosmicznej surowcem z uwagi na m.in. lepsze osiągi i mniejsze zanieczyszczenie.

Jeśli chodzi o specyfikację techniczną, Zhuque-2 to dwustopniowa rakieta, posiadająca 49,5 m wysokości, średnicę korpusu 3,35 m i masę startową 219 t. Rakieta jest w stanie wynieść ładunek o wadze 4 t na orbitę heliosynchroniczną lub 6 ton na niską orbitę okołoziemską. Ciekawym faktem jest tłumaczenie słowa Zhuque, które w mitologii chińskiej oznacza Szkarłatnego Ptaka, jednego z czterech Strażników Nieba. Warto zauważyć, że próba lotu Zhuque-2 miała miejsce jeszcze w grudniu 2022 r., natomiast misja zakończyła się niepowodzeniem w wyniku problemów z silnikiem w drugim stopniu systemu nośnego.

Osiągnięcie orbity Zhuque-2 jest niezwykle ważnym osiągnięciem dla chińskiego sektora kosmicznego, co zostało podkreślone nie tylko przez samą firmę, ale również przez państwowe media. Szczególnie istotne wydaje się to w kontekście rywalizacji amerykańsko-chińskiej na płaszczyźnie technologicznej. Warto bowiem zauważyć, że podobna mieszanka paliwowa jest wykorzystywana przy:

• silnikach Raptor w systemie Starship od SpaceX;
• silnikach BE-4 (produkcji Blue Origin) w rakiecie Vulcan Centaur od firmy United Launch Alliance;
• silnikach BE-4 w systemie New Glenn od firmy Blue Origin;
• silnikach Aeon R w rakiecie Terran R od firmy Relativity Space;
• silnikach Archimedes w systemie Neutron od Rocket Lab;

Jak widać amerykańskie podmioty komercyjne pracują nad wieloma systemami nośnymi, które mogłyby wykorzystać materiał methalox. Warto również zaznaczyć, że wymienione wyżej rakiety są zdecydowanie cięższe, większe, posiadają inne specyfikacje techniczne, a przy ich budowie wykorzystano inne materiały. Dodatkowo każda z nich nie jest jeszcze w pełni funkcjonalna. Pomimo tego jednak, to Chiny stały się pierwszym państwem, którego tego typu technologia osiągnęła orbitę. Sukces sektora kosmicznego tego państwa stanowi dużą motywację do dalszych prac rozwojowych.