Eksplozja i niepowodzenie misji. Kolejny lot rakiety Alpha

29 kwietnia br. amerykańska firma Firefly Aerospace przeprowadziła szósty lot swojego systemu nośnego o nazwie Alpha. Rakieta wystartowała z bazy Vandenberg, która należy do Sił Kosmicznych USA. Lot miał rozpocząć się dzień wcześniej, jednak ze względu na problemy ze sprzętem naziemnym został przełożony. Można powiedzieć, że był to dopiero początek prawdziwych problemów.

Spektakularna porażka

Rakieta z powodzeniem oderwała się od ziemi i wszystko wydawało się przebiegać zgodnie z planem. Było tak do momentu separacji stopni, czyli niecałe 3 minuty od momentu startu. W trakcie etapu separacji segmentów doszło do eksplozji pierwszego stopnia, co skutkowało rozpadem dyszy silnika górnego stopnia, który mimo to kontynuował wznoszenie. Niestety przez utratę tego elementu nie było możliwe umieszczenie ładunku misji na docelowej orbicie.

W oświadczeniu złożonym cztery i pół godziny po starcie Firefly potwierdziło, że górny stopień i jego ładunek nie osiągnęły orbity z powodu problemu z rozdzieleniem stopnia. Zarówno stopień, jak i jego ładunek ponownie weszły w atmosferę nad południowym Pacyfikiem w pobliżu Antarktydy. „Zespół ściśle współpracuje z naszymi klientami i FAA, aby przeprowadzić dochodzenie i ustalić przyczynę anomalii” – oświadczyła firma.

Ładunkiem, który niestety nie dotarł na orbitę, była demonstracyjna platforma satelitarna firmy Lockheed Martin - LM400. Celem tej misji było zademonstrowania klientom możliwości tego rozwiązania, które może posłużyć do wykonywania misji o różnym przeznaczeniu. Konstrukcja platformy umożliwia obsługę różnych ładunków na niskich, średnich i geostacjonarnych orbitach okołoziemskich.

Rakieta Alpha

Dwustopniowa rakieta Alpha to system o wysokości blisko 30 m oraz średnicy owiewki 2,2 m. W pierwszym segmencie systemu znajdują się 4 silniki Reaver napędzane mieszanką kerozyny RP-1 oraz ciekłego tlenu. Drugi stopień jest zasilany natomiast pojedynczą jednostką Lightning na to samo paliwo. Alpha jest w stanie wynieść na niską orbitę okołoziemską ładunek o masie około 1030 kg oraz 630 kg na orbitę synchroniczną ze Słońcem.

System zadebiutował we wrześniu 2021 roku. Warto zauważyć, że tylko dwie z sześciu jej dotychczasowych misji zakończyły się pełnym sukcesem. W ramach ostatniej misji pomyślnie wyniesiono osiem niewielkich satelitów w ramach misji „Noise of Summer” finansowanej przez NASA. Rakieta została opracowana w celu komercyjnej obsługi lotów lekkich satelitów.