Kolejna firma zbrojeniowa skorzysta z rakiety Alpha

7 sierpnia br. amerykańska firma Firefly Aerospace zawarła porozumienie z L3 Harris Technologies, czyli spółką dostarczającą zaawansowane technologie z zakresu obronności. Zakłada ona wykorzystanie systemu nośnego Alpha do zrealizowania 20 wystrzeleń ładunków na orbitę okołoziemską. Umowa jest uzupełnieniem kontraktu, dotyczącego zapewnienia trzech startów dla L3Harris w 2026 r.

Rozszerzenie umowy zapewnia od dwóch do czterech startów orbitalnych rocznie w latach 2027–2031. Nie opisano jednak, jakie dokładnie satelity będą wystrzeliwane za pomocą rakiety od Firefly Aerospace. W 2023 r. informowano, że wyniesienia zaplanowane na 2026 r. dotyczą systemów satelitarnych „zwiększających bezpieczeństwo narodowe”. Wszystkie misje będą wykonywane z bazy sił kosmicznych Vandenberg.

Nie jest to jedyny kontrakt, zakładający wiele startów za pomocą rakiety Alpha, który udało się zawrzeć firmie Firefly Aerospace w ostatnim czasie. Wraz z początkiem czerwca br. spółka ogłosiła, że wygrała kontrakt ogłoszony przez koncern zbrojeniowy Lockheed Martin, który dotyczył wykonania od 15-25 wyniesień do 2029 r. To właśnie misja dla firmy Lockheed Martin będzie najbliższym lotem systemu nośnego Alpha.

Do tej pory opisywana rakieta poleciała w kosmos cztery razy. Ostatni z nich odbył się w lipcu br. i zakładał rozmieszczenie na niskiej orbicie okołoziemskiej (LEO) osiem niewielkich satelitów typu CubeSat w ramach programu NASA Cubesat Launch Initiative. Zakłada on pomoc w utorowaniu drogi do kosmosu dla satelitów opracowanych przez amerykańskie uniwersytety, szkoły wyższe i organizacje non-profit.

Warto zauważyć, że pierwszy lot systemu w 2021 r. zakończył się niepowodzeniem, spowodowanym awarią silnika w pierwszym stopniu rakiety. Z kolei drugi start, przeprowadzony w 2022 r. zakończył się jedynie częściowym sukcesem, gdyż ładunki trafiły w przestrzeń kosmiczną, lecz nie zostały umieszczone na odpowiedniej wysokości, co spowodowało ich deorbitację. Dopiero misja w 2023 r. była pierwszym, pełnym sukcesem rakiety Alpha.

System nośny o nazwie Alpha jest w stanie wynieść na niską orbitę okołoziemską ładunek o masie około 1 t oraz 630 kg na orbitę synchroniczną ze Słońcem. Rakieta mierzy blisko 30 m, a średnica jej owiewki wynosi 2,2 m. W pierwszym segmencie systemu znajdują się 4 silniki Reaver napędzane mieszanką kerozyny RP-1 oraz ciekłego tlenu. Drugi stopień jest zasilany natomiast pojedynczą jednostką Lightning na to samo paliwo.

Firma Friefly Aerospace pracuje także nad innymi systemami nośnymi. We współpracy z Northrop Grumman opracowywany jest dolny stopień dla nowej rakiety Antares 330. Segment powstaje w związku z potrzebą zastąpienia pierwszego stopnia, który został zbudowany na Ukrainie i był napędzany rosyjskimi silnikami RD-181. Wstrzymany eksport silników rakietowych z Rosji do USA w wyniku wojny na Ukrainie uniemożliwił użytkowanie rakiety w tej wersji.

Antares 330 zostanie w przyszłości zastąpiony przez system nośny Medium Launch Vehicle (MLV), który będzie używał tego samego pierwszego stopnia, który jest obecnie opracowywany przez Northrop Grumman i Firefly Aerospace. Drugi stopień rakiety MLV zostanie wyprodukowany przez oba podmioty. Z dostępnych informacji wynika, że MLV będzie zdolny do wynoszenia ok. 16 t na LEO, a jego pierwszy lot nastąpi w 2026 r.

Źródła: Firefly Aerospace/SpaceNews/Space24.pl