Przed nami ostatni lot europejskiej rakiety Vega

Europejska rakieta Vega wystartowała po raz pierwszy w lutym 2012 r. zabierając ze sobą kilka niewielkich satelitów, m. in. dla Włoskiej Agencji Kosmicznej (wł. Agenzia Spaziale Italiana). Po tylu latach przyszedł czas na zejście ze sceny i ustąpienie miejsca znacznie młodszej wersji, a dokładniej Vega-C. Z informacji podanych przez spółkę Arianespace wynika, że ostatni start rakiety Vega został zaplanowany na 4 września 2024 r. o godzinie 3:50 czasu polskiego.

Celem misji VV24 będzie wyniesienie satelity obserwacyjnego Sentinel-2C na orbitę synchroniczną ze Słońcem w ramach uzupełnienia konstelacji Copernicus. 18 lipca br. jednostka została dostarczona do Gujany Francuskiej, skąd wystartuje na szczycie rakiety Vega. Do tego czasu zostanie przeprowadzony szereg testów sprawdzających, m. in. wytrzymałość.

Europejski program Copernicus ma zapewnić mieszkańcom Starego Kontynentu wiedzę o aktualnym stanie planety i zmianach na Ziemi. Jest jednocześnie gwarancją naszego bezpieczeństwa oraz wyrazem troski o ziemski glob. W ważnej dziedzinie monitorowania środowiska ten największy światowy program obserwacji Ziemi pozwala Europie wybić się na niezależność oraz stać się ważnym światowym graczem, przyczyniające się jednocześnie do rozwoju gospodarczego krajów UE.

Powrót rakiety Vega-C

Vega-C to ulepszona wersja systemu Vega, której debiut miał miejsce w lipcu 2022 r. i zakończył się sukcesem. Druga próba wypadła jednak znacznie gorzej, gdyż uziemiła rakietą na blisko 2 lata. Przyczyny należy szukać w drugim stopniu, zasilanym przez silnik Zefiro 40, którego dysza ostatecznie wymagała całkowitego przeprojektowania. W maju br. przeprowadzono test statyczny z nową wersją, która działała zgodnie z oczekiwaniami przez planowane 94 sekundy.

Kolejny lot rakiety Vega-C odbędzie się prawdopodobnie jesienią 2024 r. Na podstawie informacji przekazanych podczas szczytu ministerialnego państw członkowskich Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) - Space Summit 2023, warto podkreślić, że agencja zakłada w przyszłości modernizację rakiety Vega-C do standardu Vega-E, która będzie charakteryzowała się większą wydajnością i niezawodnością.

Vega C to czterostopniowa, lekka rakieta nośna o wysokości 35 m, średnicy 3,4 m i masie startowej 210 t. Pierwszy segment P120C napędzany jest silnikiem na paliwo stałe, będąc jednocześnie boosterem europejskiej rakiety Ariane 6, której debiut miał miejsce w lipcu 2024 r. P120C bazuje na pierwszym stopniu rakiety Vega - P80.

W drugim stopniu znajduje się wspomniany silnik Zefiro 40 na paliwo stałe, który jest rozwinięciem Zefiro 23. Systemy Vega-C oraz Vega mają jednak kilka wpsólnych cech, czego przykładem jest jednostka napędowa w trzecim stopniu - Zefiro 9.

Czwarty stopień stanowi AVUM+ (Attitude Vernier Upper Module +), którego celem jest kontrola położenia, manewrowanie i umieszczenie ładunku na docelowej orbicie. Wersja + różni się od AVUM, m. in. większą ilością paliwa hipergolicznego (do zapłonu dochodzi samoczynnie po zmieszaniu się składników).