Rakieta SLS znów na stanowisku startowym

System SLS/Orion trafił do hali montażowej (Vehicle Assembly Building, VAB) w Kennedy Space Center na Florydzie w drugiej połowie lutego w wyniku wykrytych problemów z przepływem helu w górnym stopniu ICPS. Wcześniej zaobserwowano wycieki ciekłego wodoru. Rakieta zjechała z platformy startowej na niezbędne prace konserwacyjne.

20 marca w godzinach popołudniowych czasu polskiego system SLS/Orion wrócił do kompleksu startowego 39B, a droga trwała kilkanaście godzin. Średnia prędkość, z jaką poruszała się 98-metrowa rakieta, wynosiła 1,6 km/h. Cała operacja trwała około 10 godzin.

Wyprowadzenie systemu jest dobrym omenem, ale jeszcze kilka dni przedtem inżynierowie zażegnali usterkę związaną z wiązką elektryczną w systemie awaryjnego przerwania lotu. Przed startem NASA nie planuje przeprowadzić próby generalnej tankowania rakiety, będąc pewną wprowadzonych zmian. Zakłada się, że misja Artemis II wystartuje 1-6 kwietnia.

W ramach Artemis II czteroosobowa załoga wykona lot wokół Księżyca, bez lądowania na jego powierzchni. Astronautami biorącymi udział w misji są Reid Wiseman, Victor Glover i Christina Koch (NASA), a także Jeremy Hansen, reprezentujący Kanadyjską Agencję Kosmiczną (CSA).

Jeszcze kilka tygodni temu NASA zakładała lądowanie na powierzchni Srebrnego Globu w 2027 roku w ramach misji Artemis III. W efekcie ostatnich zmian w połowie 2027 roku ma polecieć misja Artemis III, w trakcie której przetestowane będzie dokowanie z jednym lub dwoma komercyjnymi lądownikami (od SpaceX oraz Blue Origin) na niskiej orbicie okołoziemskiej.

Lądowanie na Księżycu nastąpi w ramach misji Artemis IV w 2028 roku, która we wcześniejszych planach była oznaczona jako Artemis III.