Segment księżycowej rakiety NASA gotowy do lotu

Interim Cryogenic Propulsion Stage - górny człon rakiety Space Launch System (SLS) - został zbudowany przez spółkę United Launch Alliance (joint venture między koncernami Boeing i Lockheed Martin) w zakładach w Decatur w stanie Alabama.

Segment ICPS zaliczył postój w należącym do spółki ośrodku Delta Operations Center w bazie amerykańskich sił kosmicznych na Przylądku Canaveral na Florydzie w celu testów końcowych. W marcu 2025 r. NASA poinformowała o udanym transporcie do Kennedy Space Center, gdzie nastąpi integracja segmentu z pozostałymi częściami rakiety przed startem misji Artemis II.

Przygotowania do startu

Górny człon rakiety SLS został zatankowany hipergolicznym materiałem pędnym, który zasili silniki do korekcji położenia składające się na system RCS (Reaction Control System). Z najnowszych informacji przekazanych przez NASA wynika, że inżynierowie przygotowują się do integracji ICPS z pozostałymi elementami rakiety w hangarze Vehicle Assembly Building.

ICPS posiada blisko 14 m długości i jest zasilany pojedynczym silnikiem RL-10 na paliwo ciekły wodór i ciekły tlen. Konstrukcja opiera się na segmencie górnego stopnia DCSS (Delta Cryogenic Second Stage), który był wykorzystywany w rakiecie Delta IV. ICPS pomoże statkowi kosmicznemu Orion z załogą na pokładzie osiągnąć odpowiednią prędkość i trajektorię do lotu w stronę Księżyca.

NASA wykorzysta ICPS podczas pierwszych trzech misji z serii Artemis. W kolejnych planuje natomiast ulepszoną wersję - Exploration Upper Stage z czterema silnikami RL-10, która będzie charakteryzować się większym rozmiarem i mocą.

Przygotowania do misji Artemis II

Inżynierowie zakończyli również składanie boosterów bocznych na paliwo stałe, wyprodukowanych przez koncern Northrop Grumman. Każdy z boosterów składa się łącznie z 5 segmentów, a wszystkie 10 zostało dostarczone do Kennedy Space Center na Florydzie we wrześniu 2023 r. Według NASA, boostery wyprodukują 75% całkowitego ciągu przy starcie rakiety SLS. W 2024 r. do Kennedy Space Center dotarł również główny segmenty (ang. core stage) systemu nośnego.

Artemis II będzie 10-dniową, załogową misją, podczas której czworo astronautów obleci Księżyc na wysokości 8900 km nad powierzchnią sprawdzając przy tym działanie kapsuły Orion oraz torując tym samym drogę do wyczekiwanego lądowania na Księżycu. Misja powinna wystartować w 2026 r. Artemis III zakłada natomiast lądowanie astronautów na powierzchni naturalnego satelity Ziemi.