SpaceX odzyskało drugi stopień Starshipa

Po wykonaniu ponad 14 okrążeń wokół Ziemi Starship został przechwycony przez mechaniczne ramiona wieży startowej „Mechazilla” o godz. 22:20 czasu polskiego, czyli ponad 22 godziny i 32 minuty po starcie z tej samej platformy w Starbase w Teksasie. Doszło do tego po nieudanej próbie odzyskania pierwszego stopnia rakiety, Super Heavy, który został zmuszony do kontrolowanego wodowania w Zatoce Meksykańskiej.

Starship był w stanie wyhamować z prędkości ponad 26 tys. km/h, przetrwać wejście w atmosferę i zwolnić do zaledwie kilkuset km/h na wysokości około kilometra nad Ziemią. Właśnie wtedy wykonał manewr obrotu do pozycji pionowej, tzw. „flipa”, uruchamiając trzy silniki Raptor, co pozwoliło na jego kompletne wyhamowanie i udane przechwycenie.

W ten sposób SpaceX jako pierwsza firma w historii dokonała odzyskania drugiego stopnia rakiety nośnej. Osiągnięcie to czyni Starshipa pierwszą w pełni odzyskiwalną rakietą nośną. Mimo to nieudana próba odzyskania pierwszego stopnia podczas tego samego lotu oznacza, że SpaceX będzie musiało jeszcze zademonstrować zdolność do odzyskania obu stopni w ramach jednej misji.

Dotychczasowe rakiety wielokrotnego użytku były w rzeczywistości jedynie częściowo odzyskiwalne, ponieważ na Ziemię powracał wyłącznie ich pierwszy stopień, jak np. w przypadku Falcona 9. Odzyskiwanie obu stopni rakiety ma doprowadzić do dalszej redukcji kosztów startów przy jednoczesnym zwiększeniu ich częstotliwości, na co SpaceX szczególnie liczy w przypadku Starshipa.