Historyczna misja Starshipa z udanym startem i orbitą, ale bez przechwycenia Super Heavy

Piętnasty lot testowy systemu Starship/Super Heavy rozpoczął się z niewielkim opóźnieniem 13 października o godz. 23:47 czasu polskiego z Starbase w Teksasie. Po około 6,5 minuty pierwszy stopień rakiety, Super Heavy, miał zostać przechwycony przez mechaniczne ramiona („chopsticks”) wieży startowej „Mechazilla”. Gdyby się to udało, byłby to dopiero czwarty raz, kiedy SpaceX dokonałoby tej sztuki.

Nieco ponad minutę przed planowanym przechwyceniem kontrola lotów podjęła jednak decyzję o przerwaniu procedury lądowania na platformie startowej. Super Heavy został skierowany do kontrolowanego wodowania w Zatoce Meksykańskiej, niedaleko Starbase, gdzie eksplodował zaraz przed zetknięciem z powierzchnią wody. Na razie nie jest jasne, co dokładnie doprowadziło do takiego przebiegu wydarzeń.

20 minut później drugi stopień rakiety, Starship, z sukcesem osiągnął orbitę, co jest dopiero drugim takim wyczynem w historii programu. Pierwszy lot orbitalny miał miejsce podczas poprzedniej, 14. misji, która odbyła się 28 września. Podobnie jak wówczas, również tym razem Starship wypuścił na orbicie 26 satelitów Starlink V3, co pokazuje, że nawet na etapie testów rakieta pełni już funkcję operacyjną.

W momencie pisania tego artykułu Starship orbituje na wysokości około 275 km nad Ziemią. Według planów SpaceX ma on okrążyć naszą planetę mniej więcej 14 razy, zanim podjęta zostanie próba sprowadzenia go na Ziemię i przechwycenia przez „Mechazillę”, w podobny sposób jak Super Heavy. Powrót drugiego stopnia przewidziano na ponad 22 godziny po starcie, czyli w tę sobotę, około godz. 22 czasu polskiego.

Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, oznacza to, że za mniej niż dobę SpaceX dokona pierwszego w historii odzyskania drugiego stopnia rakiety nośnej. Dotychczasowe rakiety wielokrotnego użytku były w rzeczywistości jedynie częściowo odzyskiwalne, ponieważ na Ziemię powracał wyłącznie ich pierwszy stopień, jak np. w przypadku Falcona 9. Odzyskiwanie obu stopni rakiety ma doprowadzić do dalszej redukcji kosztów startów przy jednoczesnym zwiększeniu ich częstotliwości, na co SpaceX szczególnie liczy w przypadku Starshipa.