Vega jeszcze poczeka. Kolejne opóźnienie startu europejskiej rakiety

Start europejskiej rakiety Vega, systemu nośnego o niskim udźwigu, został po raz kolejny przełożony, tym razem na połowę sierpnia – poinformowała w środę Agence France Presse. Przyczyną piątej już zmiany daty planowanego startu rakiety są bardzo niekorzystne prognozy dotyczące warunków atmosferycznych panujących w dniu startu nad kosmodromem.

Pierwotnie wznowienie lotów Vegi był planowane na marzec 2020, zostało jednak odwołane z powodu rozprzestrzeniania się pandemii COVID-19 i zawieszenia działalności centrum kosmicznego. Następne trzy próby – podobnie jak obecną – odwołano z powodu bardzo silnych wiatrów stratosferycznych wiejących bezpośrednio nad miejscem startu. "W związku z niekorzystnymi prognozami meteorologicznymi, które nie przewidują poprawy pogody w najbliższym czasie, start misji VV16 został przeniesiony na 17 sierpnia" – poinformowała w komunikacie europejska spółka astronautyczna Arianespace, operator rakiet Vega oraz Ariane. Jednocześnie zapewniono, że kolejny start cięższej rakiety Ariane – przewidziany na 28 lipca – powinien odbyć się zgodnie z planem.

Powodzenie misji VV16 jest niezwykle ważne dla europejskiego operatora kosmicznego - nie tylko z powodu poprzednio zanotowanej krytycznej awarii, ale też z racji tego, że będzie to pierwszy komercyjny lot typu "rideshare" tej konfiguracji - na orbitę okołoziemską ma zostać wyniesionych jednocześnie kilkadziesiąt lekkich satelitów. Siedem z nich mieści się w przedziale 15-150 kg masy, a dalsze 46 to tzw. nanosatelity i pikosatelity, z których najmniejsza ma ok. 300 gramów.

Rynek lotów typu "rideshare" rozwija się niezwykle dynamicznie, m.in. za sprawą pojawiających się firm świadczących usługi z użyciem lekkich systemów nośnych (jak firma Rocket Lab z systemem Electron) oraz amerykańskiej spółki SpaceX należącej do Elona Muska. Jednoczesne umieszczenie na orbicie wielu satelitów znacząco obniża koszty operacji wyniesienia. "Zamierzamy upowszechnić dostęp do przestrzeni kosmicznej małych ładunków, które dostaną się na orbitę 'metrem' zamiast, jak dotychczas 'indywidualną taksówką'" - wyjaśnił cytowany przez AFP Daniel Neuenschwander, dyrektor transportu kosmicznego w Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA).

Użytkowana przez Arianespace Vega jest komercyjną rakietą nośną o niskim udźwigu wykorzystywaną do wynoszenia na orbitę sztucznych satelitów różnych zastosowań, m.in. meteorologicznych i obserwacyjnych. Pierwszy start Vegi miał miejsce 13 lutego 2012 roku. Wśród wyniesionych wtedy na orbitę dziewięciu satelitów znalazł się skonstruowany na Politechnice Warszawskiej pierwszy polski sztuczny satelita o nazwie PW-Sat. Dotychczas Vega startowała 15 razy, z czego pierwsze 14 przebiegło pomyślnie i bez komplikacji.

Opracowanie: PAP/MK