Amazon konkurencją dla SpaceX? Testowe satelity już na orbicie

W piątek (6 października br.) o godzinie 20:06 czasu polskiego z bazy Sił Kosmicznych USA, znajdującej się na Przylądku Canaveral na Florydzie system nośny Atlas V wyniósł na niską orbitę okołoziemską (LEO) dwa prototypy satelitów - Kuipersat-1 i Kuipersat-2 do przyszłej megakonstelacji satelitarnej, która zapewni dostęp do szerokopasmowego internetu w ramach Projektu Kuiper - realizowanego przez firmę Amazon.

Według dostępnych informacji jednostki zostały umieszczone na orbicie o wysokości 500 km około 18 minut po starcie, natomiast kontrolerzy lotu nawiązali kontakt z satelitami około 30 minut później. Warto dodać, że usługi świadczone przez amerykańskiego giganta technologicznego mają stanowić konkurencję dla internetu satelitarnego zapewnianego przez konstelację satelitów Starlink, opracowanych przez SpaceX - firmę Elona Muska.

Projekt Kuiper ma na celu zapewnienie szybkiego, satelitarnego łącza szerokopasmowego o małych opóźnieniach szerokiemu gronu odbiorców w miejscach pozbawionych trwałej łączności internetowej. Wyniesione prototypy mają na celu przetestowanie technologii, która zostanie wdrożona do ostatecznej wersji satelitów. Megakonstelacja, według informacji podanych przez Amazon, będzie składać się z 3236 jednostek.

Atlas V to system nośny od United Launch Alliance, który swój debiut zaliczył w 2002 r. W sobotnim locie wykorzystano rakietę w konfiguracji 501, co oznacza 5 m szerokości owiewki, 0 boosterów na paliwo stałe oraz pojedynczy silnik (RL10A-4-2) napędzany mieszanką ciekłego wodoru i ciekłego tlenu, znajdujący w drugim stopniu systemu o nazwie Centaur. W dolnym stopniu systemu znajduje się silnik produkcji rosyjskiej RD-180, napędzany naftą lotniczą (kerozyna RP-1) z dodatkiem ciekłego tlenu. Wysokość całej konstrukcji to 59,7 m. Warto dodać, że był to 2 lot Atlas V w tym roku oraz 99 misja od początku istnienia.

Należy zaznaczyć, że Atlas V nie jest systemem, który został bezpośrednio zakontraktowany przez firmę Amazon. Większość satelitów powinno zostać umieszczonych na niskiej orbicie okołoziemskiej (LEO) przy pomocy rakiet: Vulcan Centaur od United Launch Alliance, New Glenn od Blue Origin oraz Ariane 6 od Arianespace. Żadna z tych rakiet jeszcze nie odbyła debiutanckiego lotu i zmaga się z problemami technicznymi i opóźnieniami w programach rozwojowych.

Według informacji podanych przez zagraniczne media, jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem Vulcan Centaur może odbyć swój lot orbitalny w grudniu br., wynosząc w stronę Księżyca lądownik Peregrine od firmy Astrobotic. Z uwagi na problemy z systemami nośnymi, zdecydowano na wykorzystanie rakiety Atlas V.