Rocket Lab podwójnie skuteczny w misjach z satelitami BlackSky

Dwa najnowsze udane starty rakiet Electron, ładunkiem których były każdorazowo dwa satelity BlackSky Gen-2, przeprowadzono odpowiednio 17 listopada oraz 8 grudnia br. - zwiększając tym samym całkowitą liczbę satelitów rozmieszczonych przez Rocket Lab do 109. Obiekty (dysponujące masą ok. 55 kilogramów) zostały umieszczone na orbicie o wysokości 430 kilometrów.

Pierwsze z opisywanych wystrzeleń nastąpiło w ramach misji "Love At First Insight" 17 listopada o godz. 14:38 czasu polskiego (18 listopada o godz. 02:38 czasu lokalnego) z kompleksu startowego nr 1 na półwyspie Mahia w Nowej Zelandii. Prawie godzinę po starcie satelity zostały rozmieszczone na wyznaczonej pozycji orbitalnej. Firma BlackSky poinformowała wkrótce potem, że satelity działają bez zastrzeżeń.

Opisywany start był również trzecią misją Rocket Lab, podczas której testowano możliwość odzyskania pierwszego segmentu rakietowego do ponownego użycia. Niecałe 20 minut po starcie główny stopień rakiety bezpiecznie powrócił na Ziemię z wykorzystaniem spadochronu, opadając na wody Oceanu Spokojnego (u wybrzeży Nowej Zelandii). Przebiegowi operacji asystował śmigłowiec przystosowany do przechwytywania segmentu w locie. Firma Rocket Lab planuje wykorzystanie jego możliwości przy okazji najbliższych planowanych misji orbitalnych. Jeśli przechwycenie segmentu w powietrzu się powiedzie, Rocket Lab zrealizuje finalny kamień milowy postawiony sobie w kwestii sprawnego wielokrotnego użytku stopni rakietowych.

Drugi z omawianych startów nastąpił dokładnie 9 grudnia br. o godz. 01:02 CET (godz. 13:02 czasu lokalnego) z tego samego kompleksu startowego na półwyspie Mahia w Nowej Zelandii. To trzecia udana dostawa orbitalna satelitów BlackSky na koncie Rocket Lab. Bieżąca misja, pod nazwą "A Data With Destiny", była szóstym startem Electrona w 2021 roku. Satelity będące ładunkiem misji zostały umieszczone na tej samej orbicie co poprzedni zestaw. "To dwa kolejne satelity, które pomyślnie znalazły się na orbicie i są w dobrej kondycji, uzupełniając naszą konstelację do 12 satelitów"- wskazał Nick Merski, Dyrektor Operacyjny firmy BlackSky. W odróżnieniu od listopadowego startu, misja nie zakładała odzyskania segmentu rakiety.

W tym roku w maju Rocket Lab i BlackSky zanotowały także jedną nieudaną misję. Rakieta Electron doznała wówczas poważnej anomalii w systemie zapłonu silnika górnego stopnia i oba satelity zostały utracone.