Wycofano dwa demo-satelity systemu wczesnego ostrzegania

W ostatnich dniach amerykańska Agencja Obrony Antybalistycznej (MDA) poinformowała o wycofaniu dwóch satelitów, które były w zasadzie demonstratorami technologii, wchodzącymi w skład amerykańskiego systemu wczesnego ostrzegania przed rakietami balistycznymi. Nieczynne już satelity STSS znajdują się na niskiej orbicie okołoziemskiej (LEO), na wysokości ok. 1350 km. Od ponad 12 lat okrążają Ziemię 12 razy w ciągu 24 godzin. Wraz z innymi instrumentami rozmieszczonymi w przestrzeni kosmicznej - SBIRS HEO (orbity silnie eliptycznie) i SBIRS GEO (orbita geostacjonarna) tworzą system amerykańskiego wczesnego ostrzegania (Space-Based Infrared System).

Satelity zostały wystrzelone dnia 25 września 2009 r., za pomocą rakiety nośnej Delta 2 od United Launch Alliance. Instrumenty wyprodukowane przez Northrop Grumman przestały przesyłać dane dnia 1 sierpnia ubiegłego roku, kończąc tym samym eksperyment mający na celu "wyznaczenia ścieżek rozwoju" orbitalnego systemu wczesnego ostrzegania i obrony antybalistycznej. Początkowo oczekiwano, że urządzenia będą pełnić swoją funkcję przez 4 lata, jednak ich służba została przedłużona w celu zebrania większej ilości danych potrzebnych do opracowania przyszłych, niezawodniejszych systemów (w tym programu przyszłego programu Hypersonic and Ballistic Tracking Space Sensor - HBTSS).

Oprócz śledzenia amerykańskich testów rakietowych, satelity STSS służyły też do przesyłania informacji o potencjalnych startach rakiet balistycznych jakie zostały zebrane przez inne urządzenia. Agencja MDA poinformowała także, że nieczynne urządzenia zostały przeniesione na tzw. orbitę cmentarną, która minimalizuje ryzyko kolizji z innymi obiektami, pozostając tamże przez najbliższe 6 tys. lat.

STSS był efektem kontraktu Sił Powietrznych USA z kwietnia 2002 r., z Northrop Grumman, polegającego na ukończeniu prac rozwojowych oraz przeprowadzeniu testów naziemnych, wystrzeleniu i dalszej obsługi dwóch satelitów w ramach systemu SBIRS Low (przemianowanego właśnie później na STSS). W ramach zleconych zadań zbudowano segment naziemny Missile Defense Space Center (MDSC).

W związku z rosnącymi kosztami Pentagon zrezygnował z pierwotnego celu rozbudowy podprojektu SBIRS-Low. Ta konstelacja miała się składać z 24 satelitów. W 2023 r. MDA rozpocznie testowanie na orbicie dwóch prototypowych instrumentów wchodzących w skład HBTSS.