Należąca do charyzmatycznego miliardera Elona Muska spółka SpaceX poinformowała, że jest zainteresowana rozpoczęciem lotów na Marsa już za 2 lata. Do podróży na Czerwoną Planetą ma zostać wykorzystana bezzałogowy statek kosmiczny Red Dragon. Jest on modyfikacją Dragona V2, który z kolei ma znaleźć zastosowanie przede wszystkim w misjach zaopatrzeniowych dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Całkowity koszt planowanego przez SpaceX lotu na Marsa ma wynieść ok. 500 mln USD, a wsparcie techniczne ma zapewnić amerykańska agencja kosmiczna NASA.

Głównymi celami naukowymi lotu na Marsa statku kosmicznego SpaceX ma być poszukiwanie śladów życia oraz badanie zasobów naturalnych i klimatu Czerwonej Planety. Ma w tym pomóc między innymi możliwość dokonywania  odwiertów o głębokości do 1 metra. Zebrane dane mają znaleźć zastosowanie także do planowania przyszłej misji załogowej.

Do wyniesienia w kosmos marsjańskiego statku kosmicznego ma zostać użyta najnowsza i największa rakieta SpaceX Falcon Heavy, której pierwszy lot jest planowany pod koniec 2016 roku z bazy sił powietrznych Vandenberg w Kalifornii.

Plany SpaceX zapowiadają początek nowej ery w eksploracji Marsa i pokazują, że może być ona prowadzona także przez prywatne podmioty. Wysłanie kapsuły Red Dragon na Czerwoną Planetę otwiera też drogę do pierwszego w historii lotu załogowego, który ma szansę zostać zrealizowany szybciej niż misje narodowych agencji kosmicznych takich jak NASA, ESA lub CNSA.