Wielokrotnie sprawdzona rakieta Chang Zheng 2F (chiń. Długi Marsz 2F) wystartowała zgodnie z planem z kosmodromu Jiuquan o godz. 9.22 czasu pekińskiego (godz. 3.22 rano w Polsce). Start przebiegł bez zakłóceń, umożliwiając wyniesienie statku kosmicznego Shenzhou 12 na trajektorię orbitalną w stronę rozmieszczonego pod koniec kwietnia br. trzonu pierwszej dużej stacji kosmicznej Chin (moduł łącznikowy Tiānhé). [AKTUALIZACJA] Po kilkugodzinnym locie statek Shenzhou 12 skutecznie połączył się z segmentem Tianhe (chiń. Harmonia niebios) o godz. 15.54 czasu pekińskiego (godz. 9.54 w Polsce).

W kapsule znalazła się trzyosobowa załoga w męskim składzie: Nie Haisheng, Liu Boming oraz Tang Hongbo (wszyscy z personelu chińskich sił zbrojnych). Spośród całej trójki, swój debiut w locie kosmicznym zanotował tylko jeden z uczestników - Tang Hongbo. Najbardziej doświadczonym w składzie i zarazem dowódcą misji został 56-letni już Nie Haisheng - wcześniej uczestnik dwóch innych misji orbitalnych (Shenzhou 6 z października 2005 oraz Shenzhou 10 z czerwca 2012 roku). Na tym tle nieco skromniej wypada dorobek Liu Bominga - z jednym lotem (Shenzhou 7) zrealizowanym we wrześniu 2008 roku.

Misja Shenzhou 12 to pierwsza załogowa misja kosmiczna Chin od prawie pięciu lat. Poprzedni lot pozwolił przewieźć w październiku 2016 roku dwóch chińskich kosmonautów na aktywną jeszcze wówczas niewielką eksperymentalną stację orbitalną Tiangong-2. Misja obejmowała dokowanie i pobyt na module stacyjnym przez okres 30 dni.

Obecna misja ma potrwać trzy razy dłużej - załoga statku kosmicznego Shenzhou 12 rozpoczyna już realizację zadań po połączeniu z cylindrycznym modułem budowanej stacji kosmicznej Tiangong (chiń. „Niebiański Pałac”), znajdującym się na wysokości 370 km nad Ziemią. W harmonogramie lotów poprzedzających ukończenie stacji (zaplanowane na 2022 rok), obecna misja jest trzecią z przewidzianych jedenastu. Zarazem jest to pierwszy transport załogi w kierunku niedawno wysłanego w kosmos zalążka tego obiektu.

Budowa dużej stacji Tiangong jest jednym z kilku sztandarowych projektów kosmicznych prowadzonych obecnie przez Chiny. Chińscy naukowcy zapowiadają też budowę - wspólnie z Rosją - stacji badawczej na Księżycu i wysłanie na niego w ciągu najbliższej dekady serii bezzałogowych misji.

Misje kosmiczne są dla Chińczyków jednym z obszarów demonstrowania mocarstwowego potencjału ich państwa. Komentatorzy łączą przy tym najnowszą serię szeroko zakrojonych operacji z przygotowaniami do nadchodzących hucznych obchodów 100-lecia Komunistycznej Partii Chin (KPCh), które planowane są na 1 lipca br.