Od SpaceX do broni hipersonicznej. Startup zdobył ponad miliard dolarów

Ogłoszona 19 sierpnia nowa runda finansowania zapewniła Castelion 800 mln dolarów kapitału oraz 250 mln dolarów w ramach odnawialnej linii kredytowej. Łącznie firma uzyskała więc dostęp do 1,05 mld dolarów dodatkowego finansowania. Według Castelion wartość spółki po przeprowadzeniu transakcji wynosi około 13 mld dolarów.

Pozyskane środki mają zostać przeznaczone przede wszystkim na zwiększenie produkcji pocisków hipersonicznych Blackbeard, które są przeznaczone do wykonywania precyzyjnych uderzeń na duże odległości. Firma chce również przyspieszyć prace nad kolejnym systemem uderzeniowym o większym zasięgu oraz rozwiązaniami przeznaczonymi do obrony powietrznej i przeciwrakietowej.

Z informacji przekazanych przez branżowy portal SpaceNews wynika, że produkcja pocisków Blackbeard ma być rozwijana w zakładzie Castelion w hrabstwie Sandoval w stanie Nowy Meksyk. Firma stawia przy tym na kontrolę nad kluczowymi etapami produkcji, szybkie testowanie kolejnych konstrukcji oraz projektowanie systemów z myślą o produkcji wielkoseryjnej.

Strategia Castelion jest inspirowana modelem rozwoju firmy SpaceX. Warto w tym kontekście przypomnieć, że Castelion założyli w 2022 r. Bryon Hargis, Sean Pitt i Andrew Kreitz, którzy wcześniej pracowali na stanowiskach kierowniczych w SpaceX. Ich doświadczenie obejmuje m.in. rozwój satelitów dla bezpieczeństwa narodowego, sprzedaż usług wynoszenia ładunków na orbitę oraz finansowanie projektów kosmicznych.

Jednym z najważniejszych założeń Castelion jest znaczące obniżenie kosztu pojedynczego pocisku hipersonicznego. Według wcześniejszych szacunków Blackbeard ma kosztować około 384 tys. dolarów za sztukę.

Rozwój Castelion wpisuje się w działania amerykańskiego Departamentu Wojny, wcześniej funkcjonującego jako Departament Obrony, zmierzające do zwiększenia krajowych zdolności produkcyjnych w zakresie amunicji i uzbrojenia dalekiego zasięgu. Doświadczenia z wojny w Ukrainie oraz na Bliskim Wschodzie pokazały bowiem ograniczenia istniejących zapasów oraz możliwości produkcyjnych tradycyjnych koncernów zbrojeniowych.

Castelion deklaruje, że w ciągu ostatnich 18 miesięcy zdobyła ponad 500 mln dolarów w kontraktach związanych z amerykańskimi siłami zbrojnymi. Głównym klientem firmy jest obecnie Marynarka Wojenna USA (US Navy), która prowadzi prace nad wprowadzeniem Blackbeard do służby.

W lutym US Navy przyznała firmie około 50 mln dolarów na rozwój pocisku w kierunku uzyskania wstępnej zdolności operacyjnej w ramach programu Multi-mission Affordable Capacity Effector (MACE). Jego celem jest opracowanie efektywnego kosztowo pocisku hipersonicznego dla wielozadaniowych samolotów bojowych. Wysokie osiągi tego środka rażenia mają zredukować ryzyko dla platform załogowych w warunkach konfliktu o dużej intensywności.

W kwietniu przyznano kolejne około 105 mln dolarów na integrację, testy i certyfikację pocisków. Pierwszym nosicielem będzie F/A-18E/F Super Hornet. Wśród wymagań znalazły się również wymiary umożliwiające przenoszenie 4 pocisków w wewnętrznych komorach uzbrojenia F-35C Lightning II.

Nowe uzbrojenie ma osiągnąć wstępną gotowość operacyjną w przyszłym roku podatkowym.