Satelity wczesnego ostrzegania dla USA później niż zakładano

Informacja pojawiła się w raporcie sporządzonym przez instytucję kontrolną amerykańskiego Kongresu - Government Accountability Office (GAO). Walka z czasem toczy się w kontekście pary satelitów Next-Gen OPIR, z których pierwszy miał zostać umieszczony na orbicie geostacjonarnej jeszcze w tym roku. Problemy z projektem zostały dostrzeżone już wcześniej i dotyczyły payloadu od firmy RTX, który dostarczono w sierpniu 2024 r. po 13-miesięcznym opóźnieniu. Tym razem przyczyną jest zbyt duże zapotrzebowanie na usługi startowe.

Płynna modernizacja utrudniona

Pierwotnie w ramach Next-Gen OPIR na orbicie geostacjonarnej miały zostać umieszczone 3 jednostki, natomiast ostatecznie zdecydowano o zredukowaniu do 2 satelitów z czujnikami na podczerwień. Przyczyną było zadowalające wyniki obecnie funkcjonującej konstelacji satelitów SBIRS (Space-Based Infrared System) oraz plany na budowę sieci również na innych orbitach. Żywotność jednostek SBIRS jest szacowana na około 10-12 lat. Pierwszy satelita z serii przeznaczonej na GEO został wyniesiony w 2011 r., a ostatni w 2022.

Z raportu wynika, że Siły Kosmiczne USA zdecydowały o wyniesieniu pierwszego satelity Next-Gen OPIR na GEO nie wcześniej niż w marcu 2026 r. Data może ulec jednak ponownej zmianie z uwagi na dopuszczalne problemy z rozwojem i integracją systemu. Nie mniej jednak w raporcie odnotowano ostatnie sukcesy, tj. udana kampania testów środowiskowych.

Warto zauważyć, że program zakłada kolejne dwa satelity, ale tym razem umieszczone na orbicie polarnej. Zadanie zostało zlecone w 2020 r. koncernowi Northrop Grumman w ramach kontrakt opiewającego na 2,3 miliardów dolarów. Umowa została rozszerzona w 2024 r. o dodatkowe 1,8 miliardów. Szacuje się, że jednostki trafią na orbitę w 2028 r.

Amerykanie prowadzą jednocześnie prace nad innymi systemami wczesnego ostrzegania. Przykładem jest program Resilient Missile Warning and Missile Tracking – MEO (MEO MW/MT), do którego została zakontraktowana spółka podległa Boeingowi - Millenium Space Systems.

Firma opracuje łącznie 12 satelitów w ramach fazy Epoch 1, która jednocześnie przygotuje amerykańskie siły kosmiczne do wdrożenia Epoch 2. Pierwsze jednostki zostaną umieszczone na średniej orbicie okołoziemskiej w 2026 r. Dodatkowo planowana jest budowa odrębnej sieci na niskiej orbicie.

Rozwój zdolności wczesnego ostrzegania jest kluczowy dla zdolności obronnych Stanów Zjednoczonych, szczególnie w kontekście zagrożenia ze strony Chin lub Rosji. Systemy te będą również ważną częścią szerszego projektu Złotej Kopuły, czyli zaawansowanego systemu obrony przeciwrakietowej, który został zapowiedziany przez prezydenta Trumpa w styczniu 2025 r.