Projekt SMILE czyli mała rakieta nośna dla Europy
Podczas konferencji European Space Solutions 2016 w Hadze miała miejsce oficjalna inauguracja projektu SMILE (Small Innovative Launcher for Europe), którego celem jest stworzenie europejskiej rakiety nośnej zdolnej do wynoszenia na niską orbitę okołoziemską ładunków o wadze do 50 kg. Zamierzenie jest realizowane w ramach Programu Ramowego Unii Europejskiej Horyzont 2020 i otrzymało wsparcie finansowe w wysokości 4 mln Euro na najbliższe trzy lata. Nowa europejska rakieta ma dać możliwość wynoszenia małych satelitów na niską orbitę okołoziemskiej przy cenie na poziomie poniżej 50 tys. Euro za kilogram ładunku.
Projekt zakłada rozwój technologii umożliwiających stworzenie taniej i niezawodnej rakiety nośnej wyposażonej w napęd hybrydowy, wykonanej z kompozytów, z komponentami tworzonymi w oparciu o technologie druku 3D. Cena startu ma zostać obniżona także dzięki opracowaniu technologii zapewniających częściową lub całkowitą odzyskiwalność rakiety.
Obecnie w projekt SMILE zaangażowanych jest czternaście firm i instytucji z Belgii, Danii, Grecji, Hiszpanii, Holandii, Niemiec, Norwegii i Rumunii. Wśród nich są m.in. NLR- Netherlands Aerospace Centre (pol. Holenderskie Centrum Lotnicze i Kosmiczne), Niemiecka Agencja Kosmiczna, holenderska firma ISIS odpowiedzialna za produkcję małych badawczych satelitów klasy CubeSats, norweska spółka Nammo mająca doświadczenie w produkcji silników rakietowych oraz Andøya Space Center w Norwegii, gdzie w przyszłości mogłyby się odbywać starty nowego systemu.
Nie wiadomo na razie kiedy rakieta zapewniająca Europie dostęp do wynoszenia w kosmos małych satelitów na potrzeby komercyjne i badawcze mogłaby być gotowa. Do końca 2018 roku ma powstać pełen projekt systemu i prototypy większości krytycznych elementów systemu. Przedstawiciele konsorcjum SMILE podkreślali w rozmowie ze Space24, że kluczowe dla przyszłości SMILE będzie zapewnienie odpowiedniego finansowania programu. Jeśli to się uda rakieta może być gotowa do testów już w 2020 roku.
Świat stawia na rozwój systemów nośnych dla niewielkich satelitów
Projekt niewielkiej rakiety nośnej jest obecnie bardzo przyszłościowy biorąc pod uwagę postępującą miniaturyzację satelitów i wiążącą się z tym konieczność stworzenia efektywnego systemu ich wynoszenia na orbitę. Pozwoliłby on na uniezależnienie się operatorom małych instrumentów kosmicznych od dostępności miejsca podczas większych misji kosmicznych. Z tego więc powodu podobne systemy mające umożliwić wynoszenie ładunków o wadze do 50 -150 kg są obecnie rozwijane m.in. przez kilka spółek amerykańskich, a także w Nowej Zelandii i Indiach. Także europejskie firmy są zainteresowane zbudowaniem systemu nośnego znacznie mniejszego od włoskiej rakiety Vega używanej przez Europejską Agencję Kosmiczną. Warto odnotować, że niedawno rozpoczęcie prac nad taką małą rakietą zapowiedział koncern Airbus Defence & Space.
Czytaj też: Nowozelandzka rakieta nośna wyniesie małe satelity na orbitę
Czy powstanie polska rakieta?
Także w Polsce pojawiają się głosy za budową własnego niewielkiego systemu nośnego, być może we współpracy z Ukrainą. O tym, że tego typu program jest jednym z priorytetów Ministerstwa Obrony Narodowej informował podczas marcowego Forum Sektora Kosmicznego 2016 prezes Polskiej Agencji Kosmicznej prof. Marek Banaszkiewicz. Ewentualna polska rakieta ma być jednak trochę większa i zapewniać możliwość wyniesienia na niską orbitę okołoziemską ładunku o wadze ok. 200-250 kg.