W dniu 9 grudnia br. z kosmodromu na wyspie Tanegashima miał miejsce trzeci w tym roku japoński start orbitalny z użyciem rakiety z rodziny H-II. Tym razem użyto systemu nośnego w najcięższej konfiguracji H-IIB zdolnej do wyniesienia, aż 19 ton ładunku na niską orbitę okołoziemską. Powstała ona specjalnie do transportowania statków zaopatrzeniowych H-II Transfer Vehicle zwanych Kounotori (pol. Bocian). Obecna, szósta już misja pojazdu tego typu nosi oznaczenie HTV-6. Operatorem statku kosmicznego jest japońska agencja kosmiczna JAXA, za start odpowiadała natomiast firma Mitsubishi.

Pierwotnie początek misji był planowany na 30 września br. ale został przesunięty z uwagi na wyciek w jednej z rur. Statek kosmiczny zostanie przechwycony 13 grudnia br. przez kanadyjskie ramię robotyczne Canadarm2 (SSRMS) stacji i będzie dokował do modułu Harmony stacji kosmicznej. Na pokładzie HTV-6 znajduje się 5,9 ton ładunku, w tym 600 litrów wody, racje żywnościowe, zaopatrzenie dla załogi, kilka eksperymentów naukowych, kamera video HDTV-EF2 działająca w jakości 4K oraz 7 CubeSatów wraz z nowych urządzeniem do ich wystrzeliwania w przestrzeń kosmiczną J-SSOD (JEM Small Satellite Orbital Deployer). Dodatkowo statek wiezie sześć baterii jonowo-litowych, które zastąpią na stacji stare baterie nikolowo-wodorowe. Misja pozwoli też na przetestowanie nowych komponentów do paneli kosmicznych w ramach testu SFINKS (Solar Cell Film Array Sheet for Next Generation on Kounotori Six)

Już po odłączeniu od stacji kosmicznej HTV-6 zostanie wykorzystany do eksperymentu KITE (Kounotori Integrated Tether Experiment). W jego ramach zostanie sprawdzona podłączona do prądu lina kosmiczna o długości 700 metrów. Test potrwa 7 dni. W drogę powrotną japoński statek towarowy zabierze też 9 starych baterii z ISS, które wraz z nim spłoną w atmosferze.

Pierwsza misja pojazdu H-II Transfer Vehicle miała miejsce w 2009 roku. W sumie zaplanowano jeszcze 3 loty zaopatrzeniowe statków kosmicznych. Kolejny HTV-7 ma polecieć na ISS w lutym 2018 roku. Podczas misji zaplanowany jest test kapsuły powrotnej. Ok. 2021 roku ma odbyć się pierwszy lot nowej generacji japońskiego pojazdu kosmicznego HTV-X z wykorzystaniem dopiero dopiero rozwijanej rakiety nośnej H3. Nowy sprzęt umożliwi podtrzymanie przez Japonię wsparcia dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, co najmniej do 2024 roku. 

Czytaj też: Rosyjski statek kosmiczny zniszczony. Wiózł zaopatrzenie dla ISS