Chiński teleskop poszuka "Ziemi 2.0"

Propozycja Szanghajskiego Obserwatorium Astronomicznego dotycząca umieszczenia w przestrzeni kosmicznej nowego teleskopu może być kolejnym przedsięwzięciem, które znacząco wpłynie na ludzką eksplorację kosmosu. Jego zadaniem będzie szukanie egzoplanet, czyli planet nieznajdujących się w Układzie Słonecznym, ale krążących wokół gwiazd podobnych do Słońca. Zdolności chińskiego teleskopu mają pomóc w odnalezieniu jeszcze większej ilości takich obiektów, niż było to możliwe do tej pory.

Nowy chiński teleskop kosmiczny będzie posiadać aż siedem instrumentów optycznych, a sześć z nich będzie odpowiadało za obserwacje wyznaczonego obszaru kosmosu, który przez prawie dekadę był badany przez należący do Amerykańskiej Narodowej Agencji Kosmicznej (NASA) Kosmiczny Teleskop Keplera. Według zapewnień chińskich inżynierów, przyszłe urządzenie ma posiadać o wiele większą zdolność rozdzielczą niż teleskop NASA, osiągając nawet pięciokrotnie szersze pole widzenia, co oznaczałoby, że będzie w stanie dojrzeć m.in. ciemniejsze i bardziej odległe punkty. To z kolei zwiększyłoby możliwości szukania tzw. Ziemi 2.0.

Teleskop "Earth 2.0" miałby spędzić na orbicie cztery lata. Jego głównym celem będzie poszukiwanie egzoplanet, orbitujących wokół centralnej gwiazdy ciągu głównego (podobnej do Słońca) o rozmiarach zbliżonych do Ziemi. Jak oznajmił Ge Jian, profesor z Szanghajskiego Obserwatorium Astronomicznego (SAO) zidentyfikowane ciała niebieskie spełniające wyznaczone kryteria zostaną poddane dalszym obserwacjom pod kątem nawet ewentualnego zamieszkania ich przez ludzi w dalekiej przyszłości. Profesor zaznaczył także, że wstępne symulacje wskazują na potencjalne wykrycie w trakcie trwania misji nowego teleskopu aż 30 tys. nowych gwiazd z ok. 5 tys. planetami o strukturze zbliżonej do Ziemi.

Niektóre z tych planet wokół jasnych gwiazd mogą być dalej obserwowane za pomocą naziemnej lub kosmicznej spektroskopii, aby uzyskać widma transmisyjne planet i zbadać skład ich atmosfer.
Ge Jian, profesor z SAO

Misja będzie finansowana przez Chińską Akademię Nauk (CAS). Na chwilę obecną znajduje się we wczesnej fazie projektowej. Jeśli CAS oceni projekt pozytywnie, to zostaną przyznane odpowiednie fundusze na realizację programu i rozpoczęcia budowy teleskopu kosmicznego. Oczekuje się, że urządzenie zostanie wyniesione w przestrzeń kosmiczną za pomocą systemu nośnego "Długi Marsz" już w 2026 r.

Państwo Środka dokonało na przestrzeni ostatnich dwóch dekad ogromnego postępu technologicznego, dzięki któremu może konkurować w domenie kosmicznej z takimi krajami jak Rosja czy Stany Zjednoczone. Ich ambitne plany dotyczące eksploracji kosmosu sięgają poza nasz Układ Słoneczny, czego przykładem jest opisywany projekt.