Efektowny wynik Falcona 9 uwieńczył serię dostaw na ISS [WIDEO]

Start rakiety Falcon 9 z niemal dwutonowym ładunkiem przeznaczonym dla załogi Międzynarodowej Stacji Kosmicznej przeprowadzono 7 marca 2020 roku o godzinie 05:50 czasu polskiego (CET – krótko przed północą 6 marca czasu lokalnego) z wyrzutni LC-40 na Florydzie. Na szczycie systemu nośnego spółki SpaceX znalazła się kapsuła Dragon misji CRS-20 – ostatnia w ramach pierwszego programu Commercial Resupply Services, realizowanego z udziałem firmy Elona Muska od 2012 roku. Lot przebiegł bez zakłóceń, pozwalając kapsule na dotarcie do ISS w poniedziałek 9 marca.

Użyty w fazie początkowej startu Falcona 9 segment główny B1059.2 powrócił na Ziemię w toku rutynowej procedury kontrolowanego lądowania. Miejscem przyziemienia było tym razem lądowisko w obrębie samego centrum kosmicznego Cape Canaveral na Florydzie – zamiast używanej zazwyczaj zrobotyzowanej barki oceanicznej. Odzyskany korpus rakiety wykonał w trakcie bieżącej misji swój drugi z dotychczasowych lotów – wcześniejsze wystrzelenie przeszedł w grudniu 2019 roku przy okazji poprzedniej misji na ISS (CRS-19).

Bardziej podkreślany w tym kontekście był jednak fakt, że dokonane miękkie lądowanie segmentu głównego było ogółem już 50. takim dokonaniem w toku całej działalności SpaceX. Osiągnięcie tego wyniku zajęło firmie Elona Muska nieco ponad 4 lata – od historycznego pierwszego udanego lądowania z 22 grudnia 2015 roku. Moment ten mógł nastąpić znacznie szybciej, ale odłożyły go w czasie kilkukrotne przypadki niepowodzeń w toku sprowadzania korpusów rakietowych z powrotem na Ziemię.

Z kolei dla samej kapsuły Dragon był to już trzeci lot - poprzednio startowała w misjach CRS-10 i CRS-16. Po dotarciu do ISS kapsuła o numerze rejestrowym C112 została przechwycona z pomocą ramienia robotycznego Canadarm2. Po miesięcznym pobycie na stacji Dragon zostanie wysłany w trasę powrotną, by opaść w rejonie Oceanu Spokojnego - po raz ostatni, gdyż wszystkie pojazdy towarowe Dragon drugiej generacji będą już odzyskiwane tylko w okolicach wschodniego wybrzeża USA. Nowa kapsuła SpaceX nie będzie też potrzebowała asysty robotycznego systemu przechwytywania, mając zdolność samodzielnego cumowania do ISS z wykorzystaniem laserowego naprowadzania. Rozpoczęcie jej eksploatacji nastąpi w drugiej fazie kontraktu, wraz z misją SpaceX CRS-21 zaplanowaną na sierpień 2020 roku.

Przy okazji bieżącej misji Dragon przewiózł na orbitę 1977 kg ładunku i eksperymentów naukowo-inżynieryjnych (w tym testy biomedyczne, a także nowego rodzaju materiał piankowy na potrzeby doświadczeń zleconych przez firmę Adidas). Przede wszystkim jednak na pokładzie znalazł się dodatkowy moduł użytkowy do zamocowania na ISS, Bartolomeo - będący pierwszą komercyjną platformą instalacyjną dla prywatnych celów badawczych. Moduł ma umożliwić umieszczenie na zewnątrz do 12 osobnych lekkich ładunków badawczych - zostanie dołączony do obudowy europejskiego modułu Columbus. Rozwój systemu jest efektem wspólnej inicjatywy koncernu Airbus oraz Biura ONZ ds. Przestrzeni Kosmicznej (UNOOSA).