Astronautyczna profesja należy do najbardziej rzadkich i zarazem ekscytujących form aktywności zawodowej na świecie. Nic zatem dziwnego, że organizowane w tej materii rekrutacje skupiają zawsze wiele uwagi, a liczby kandydatów na jedno miejsce idą w setki, a nawet tysiące (w całej ubiegłorocznej rekrutacji NASA wzięło udział blisko 12 tysięcy osób).

Istniejący wspólny europejski korpus astronautyczny sięga swoimi początkami 1998 roku - to właśnie wówczas państwa członkowskie ESA zaangażowane w projekt Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) zdecydowały się połączyć swoje zespoły z istniejącą ekipą ESA, formując Europejski Korpus Astronautów. Ten proces integracji ukończono w 2002 roku. Aktualnie kadra astronautów ESA liczy siedmioro aktywnych przedstawicieli - z Danii, Niemiec, Francji, Włoch i Wielkiej Brytanii. Wybrano ich w maju 2009 roku po trwającym rok procesie rekrutacji. Sześcioro z tych astronautów ukończyło trening we wrześniu 2009 r., a siódmy formalnie dołączył do zespołu w lipcu 2015 r., realizując treningi do 2018 r.

Aktualny europejski nabór kandydatów na astronautów, którego rozpoczęcie zapowiedziano na 31 marca 2021 roku, ma być otwarty do 28 maja. Po upływie tego terminu nastąpi sześcioetapowy proces selekcji, który zakończy się prawdopodobnie w październiku 2022 roku.

ESA zachęca do udziału osoby z różnych państw członkowskich, zapowiadając przy tym położenie nacisku na różnorodność w doborze kandydatów. „Reprezentowanie wszystkich części naszego społeczeństwa jest kwestią, którą traktujemy bardzo poważnie” - zastrzegł David Parker, dyrektor ESA ds. eksploracji załogowej i robotycznej. „Różnorodność w ESA powinna dotyczyć nie tylko pochodzenia, wieku, środowiska czy płci naszych astronautów, ale być może także niepełnosprawności fizycznej. Aby urzeczywistnić to marzenie, wraz z rekrutacją astronautów uruchamiamy Parastronaut Feasibility Project - innowacyjny projekt, którego czas właśnie nadszedł" - wskazał dalej.

Co do zasady, poszukiwani kandydaci (mężczyźni lub kobiety) muszą być obywatelami państwa członkowskiego ESA. Preferowany przedział wiekowy to 27–37 lat, a wzrost kandydatów musi wynosić od 153 do 190 cm. Muszą dobrze posługiwać się językiem angielskim oraz mieć wykształcenie wyższe (lub równoważne) w dziedzinie nauk przyrodniczych, inżynierii lub medycyny - najlepiej mając przy tym co najmniej trzyletnie doświadczenie zawodowe w pokrewnej dziedzinie. Szczególnie mile widziane jest doświadczenie lotnicze (z potwierdzonymi godzinami nalotu).

Osoby chcące spróbować swoich sił w tym zawodzie będą mogły składać aplikacje poprzez stronę karier ESA (https://www.esa.int/About_Us/Careers_at_ESA). Można na niej znaleźć także rekrutacje na inne stanowiska, prowadzone aktualnie przez agencję kosmiczną.

Zapowiadając uruchomienie rekrutacji astronautycznej nieco ponad miesiąc przed jej startem, ESA zajmie się teraz wzmożoną kampanią informacyjną i zachęcającą nowe pokolenie astronautów do aplikowania o przyjęcie.

W skład ESA wchodzą aktualnie 22 państwa członkowskie: Austria, Belgia, Czechy, Dania, Estonia, Finlandia, Francja, Niemcy, Grecja, Węgry, Irlandia, Włochy, Luksemburg, Holandia, Norwegia, Polska, Portugalia, Rumunia, Hiszpania, Szwecja, Szwajcaria i Wielka Brytania. Słowenia i Łotwa są członkami stowarzyszonymi.

Źródło: ESA