Chińsko-europejska misja kosmiczna. Znamy datę startu

Przygotowania do startu misji SMILE wkroczyły w decydującą fazę. W ostatnich dniach ESA poinformowała, że rozpoczęcie misji jest planowane na 9 kwietnia br. Chińsko-europejska sonda zostanie wyniesiona w przestrzeń kosmiczną na pokładzie systemu nośnego Vega-C z kosmodromu w Gujanie Francuskiej.

Misja Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer ma na celu szczegółowe zbadanie oddziaływań między wiatrem słonecznym a magnetosferą Ziemi. Będzie to pierwsza tak szeroko zakrojona współpraca Europy i Chin w dziedzinie badań kosmicznych. Projekt realizowany jest od 2015 r., jednak jego harmonogram uległ opóźnieniu z powodu problemów technicznych oraz pandemii COVID-19.

Sonda SMILE została wyposażona w szereg zaawansowanych instrumentów naukowych, w tym kamery czułe na promieniowanie rentgenowskie i ultrafioletowe, a także detektory cząstek i pola magnetycznego. Sonda będzie analizować, jak strumienie naładowanych cząstek ze Słońca oddziałują z polem magnetycznym naszej planety.

Kluczowym celem misji jest lepsze zrozumienie zjawisk związanych z pogodą kosmiczną, które mogą wpływać na działanie satelitów, systemów nawigacyjnych czy infrastruktury energetycznej na Ziemi. Dane z SMILE mają pomóc w przewidywaniu groźnych zjawisk, takich jak burze geomagnetyczne, a także zwiększyć bezpieczeństwo astronautów przebywających na orbicie.

Sonda będzie poruszać się po wydłużonej orbicie eliptycznej wokół Ziemi, umożliwiającej długotrwałe obserwacje, nawet do 40 godzin podczas jednego obiegu. Planowany czas trwania misji to około trzy lata, a w jej realizację zaangażowanych jest ponad 250 naukowców z różnych krajów.

Od listopada 2024 r. do września 2025 r. trwała faza montażu, integracji i testowania sondy w ośrodku ESTEC w Holandii, należącym do Europejskiej Agencji Kosmicznej. W ubiegłym roku sonda pozytywnie przeszła kontrolę i uzyskała akceptację przedstartową. Pod koniec lutego br. sonda dotarła do kosmodromu w Gujanie Francuskiej na pokładzie statku towarowego MN Colibri.

ESA przekazała, że 20 marca przeprowadzono tankowanie sondy SMILE. Jest to jeden z kluczowych etapów przygotowań przed startem. Z przekazanych informacji wynika, że sonda została wyposażona w cztery zbiorniki paliwa. Każdy z nich mieści około 380 litrów hydrazyny i utleniacza, które zasilają silnik o ciągu 490 niutonów. Całkowita masa statku kosmicznego wynosi około 2300 kg, z czego aż 1580 kg stanowi paliwo.