ESA planuje własną misję załogową na ISS

Informacje w tym zakresie zostały przekazane 19 marca br. przez Josefa Aschbachera, dyrektora generalnego ESA. Ogłosił on, że agencja zdecydowała o rozpoczęciu projektu ESA Provided Institutional Crew (EPIC), a jego celem jest realizacja dedykowanej misji załogowej na Międzynarodową Stację Kosmiczną.

Start miałby odbyć się na początku 2028 roku, a do wyniesienia astronautów wykorzystana zostanie kapsuła Crew Dragon firmy SpaceX. Decyzja zapadła podczas posiedzenia Rady ESA i wynika z ograniczonej liczby dostępnych miejsc dla europejskich astronautów w ostatnich latach funkcjonowania ISS.

Przypomnijmy, że Międzynarodowa Stacja Kosmiczna ma zostać wycofana z użytku około 2030 r. Zatem ESA ma zaledwie kilka lat, aby umożliwić swoim astronautom udział w misjach załogowych, zdobyć doświadczenie w unikalnym środowisku pracy, a także realizować programy badawcze na pokładzie stacji. Później będzie to możliwe na obiektach komercyjnych, jednak na obecnym etapie trudno jednoznacznie określić, kiedy osiągną one pełną gotowość operacyjną.

W 2022 r. ESA wybrała pięciu astronautów zawodowych z myślą o ich udziale w misjach na ISS. Do tej pory pewne miejsce na stacji uzyskały jedynie dwie osoby – Sophie Adenot (Francja), która przebywa obecnie na orbicie, oraz Raphaël Liégeois (Belgia), oczekujący na przydział do misji.

Program EPIC ma umożliwić zdobycie doświadczenia także pozostałym członkom korpusu astronautów. ESA planuje, że misja potrwa około miesiąca, co odróżnia ją od dotychczasowych komercyjnych lotów realizowanych przez prywatne firmy, które zazwyczaj trwały kilkanaście dni. Przykładem jest misja organizowana przez Axiom Space – Ax-4 – w której udział wziął m.in. dr Sławosz Uznański-Wiśniewski.

Warto nadmienić, że w odróżnieniu od misji organizowanych przez firmę Axiom Space, gdzie załogi koncentrują się głównie na eksperymentach naukowych, uczestnicy EPIC będą realizować szerszy zakres obowiązków. Obejmie on nie tylko badania, ale również wsparcie bieżącej eksploatacji stacji, w tym prace serwisowe i obsługę systemów pokładowych.

Załoga misji ma liczyć cztery osoby. ESA zakłada współpracę z partnerami międzynarodowymi, choć szczegóły dotyczące składu załogi oraz podziału miejsc nie zostały jeszcze ujawnione.