Chiny z pomysłem badania planetoidy i zebrania próbek

Państwo Środka planuje za 3 lata skierować swoją nową sondę w kierunku planetoidy (469219) Kamo'alewa. Obiekt został oceniony przez naukowców jako niezagrażający naszej planecie oraz jako odpowiedni do przeprowadzenia misji pobrania skalnych próbek. Jeśli start się powiedzie, byłaby to piąta misja w historii bezzałogowej eksploracji przestrzeni kosmicznej, która zakłada wysłanie sondy na powierzchnię planetoidy w celu zebrania pyłu, drobin, materiału skalnego i powrót urządzenia na Ziemię.

Opisywana misja o nazwie Tianwen 2 weszła już w fazę budowy i testowania komponentów. Poinformował o tym w wywiadzie dla chińskiej telewizji Zhang Rongqiao, główny projektant przedsięwzięcia Tianwen 1, czyli pierwszej samodzielnej misji Chin prowadzonej na powierzchni Marsa. Oznajmił on także podczas wywiadu, że jeśli wszystkie prace przebiegną zgodnie z planem, to sonda rozpocznie swoją podróż w kierunku asteroidy już w 2025 r.

Omawiana planetoida Kamo'alewa charakteryzuje się średnicą ok. 40–100 m. Została ona pierwszy raz zaobserwowana w 2016 r. za pomocą teleskopu Pan-STARRS znajdującego się na Hawajach. Oszacowano, że obiekt może okrążać naszą planetę jeszcze przez przynajmniej kilkaset lat. Według niektórych naukowców może być to tak naprawdę fragment wybity z powierzchni Księżyca, co się stało w wyniku kolizji o dużej sile. Dzięki opisywanej misji naukowcy sprawdzą ową tezę, a dokładniej stanie się tak po powrocie próbek na Ziemię.

Sonda spróbuje wyłapać fragmenty skał przy pomocy swoich robotycznych ramion i specjalnie zaprojektowanych wierteł stosując technikę "touch-and-go". Następnie zostanie wykonany manewr kierujący sondę w kierunku Ziemi. W jej pobliżu "uwolni" lądownik z niezwykle cennym i zabezpieczonym ładunkiem. Próbki zebrane na asteroidzie mają zostać dostarczone na naszą planetę dwa lata od momentu startu misji.

Po uwolnieniu kapsuły powrotnej sonda misji Tianwen 2 korzystając z asysty ziemskiej grawitacji skieruje się w stronę kolejnego obiektu wyznaczonego do badań, jakim jest 311P/PANSTARRS. Owo ciało niebieskie jest aktywną planetoidą i posiada właściwości zarówno asteroidy, jak i komety. Urządzenie będzie przemierzać przestrzeń kosmiczną, lecąc w jego kierunku przez ok. siedem kolejnych lat. Według obecnych planów całość misji ma zająć ponad dziesięć lat.

Po zakończeniu opisywanego przedsięwzięcia Chiny planują zrealizować misję Tianwen 3, która zakłada dostarczenie na Ziemię marsjańskich próbek, co ma mieć swój czas w okolicach 2028 r., a następnie przeprowadzić misję Tianwen 4, której celem będzie wysłanie kosmicznej sondy na Jowisza.