Niemcy planują zbadać oceany na księżycach Jowisza i Saturna

Woda to jeden z głównych surowców poszukiwanych w przestrzeni kosmicznej. Państwa obecnie skupiają się na wysyłaniu sond do poszukiwania jej zasobów, natomiast osobnym wyzwaniem pozostaje badanie oceanów, które znajdują się pod grubą warstwą lodu na niektórych ciałach niebieskich. Doskonałym przykładem jest księżyc Jowisza - Europa lub Enceladus, czyli księżyc Saturna. W takim przypadku naukowcy będą potrzebowali specjalnej technologii, która będzie w stanie przebić powierzchnię księżyców i zbadać nie tylko skład chemiczny, ale dużą cześć oceanów. Rozwiązaniem może być projekt TRIPLE, prowadzony przez m. in. niemieckie Centrum Nauk o Środowisku Morskim (MARUM), Uniwersytet w Bremie oraz Niemiecką Agencję Kosmiczną (DLR).

TRIPLE (Technologies for Rapid Ice Penetration and subglacial Lake Exploration) prowadzony jest w koordynacji z innymi inicjatywami z serii TRIPLE, tj. Icecraft lub nanoAUV . Obecnie celem projektu są wody znajdujące się na Ziemi, szczególnie w okolicach obszarów, tj. Antarktyda, natomiast przestrzeń kosmiczna to kolejny obszar, którym zainteresowani są naukowcy. Projekt zakłada opracowanie sondy (Icecraft), która stopi część warstwy lodu, a następnie zanurzy się w wodzie i wypuści małe drony autonomiczne (nanoAUV), służące do eksploracji tego obszaru.

Według informacji podanych przez niemieckie ośrodki naukowe, nanoAUV będą miały około 50 cm długości i 10 cm średnicy. Urządzenia będą wspierane przez system Launch and Recovery (LRS), który umożliwi dronom dokowanie do stacji w celu przesłania danych i naładowania akumulatorów.

Jak zauważył lider projektu Ralf Bachmayer z MARUM, nowy system autonomiczny jest wyjątkowy i powinien w przyszłości umożliwić badanie globalnego oceanu wody pod lodowymi powierzchniami księżyców Europy i Enceladusa. "Miniaturyzacja jest głównym wyzwaniem w jego rozwoju, a sonda dyktuje całkowity rozmiar. Ponadto wszystkie elementy muszą być w stanie wytrzymać wysokie ciśnienie pod wodą" - dodał. W przypadku badania obiektów w kosmosie wyzwaniem będzie również komunikacja z kontrolerami misji na Ziemi, dostęp do źródła energii, a także trudne warunki środowiskowe.

Sebastian Mackel, główny inżynier w projekcie, powiedział natomiast, że pierwsze testy terenowe obejmą rozmieszczenie sondy do topienia, z zintegrowanymi nanAUV jako ładunek, w lodzie o grubości 100 m. Jak wspomniano wyżej, TRIPLE składa się z kilku innych inicjatyw, których wyniki zostaną połączone i wspólnie przetestowane w pobliżu stacji Neumayer III wiosną 2026 r.