Udany start drugiej prywatnej misji na ISS

W niedzielę, 21 maja br. o godzinie 23:37 czasu polskiego z kompleksu startowego 39A w Centrum Kosmiczne Johna F. Kennedy'ego system nośny Falcon 9 należący do SpaceX wyniósł w przestrzeń kosmiczną kapsułę Dragon Crew (inaczej nazywana Freedom), na pokładzie której znalazła się czteroosobowa załoga, lecąca do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej w ramach komercyjnej misji firmy Axiom Space.

Drugi prywatny lot w historii do ISS, oznaczony jako Ax-2, jest realizowany przez dwóch obywateli Stanów Zjednoczonych: Peggy Whitson i Johna Shoffnera, natomiast reszta załogi pochodzi z Królestwa Arabii Saudyjskiej: Rayyanah Barnawi oraz Ali Alqarni. Warto zauważyć, że Barnawi jest pierwszą Saudyjką w historii tego państwa, która odbyła swój lot kosmiczny. Zgodnie z założeniami dokowanie kapsuły Dragon powinno odbyć się 22 maja br. o godzinie 15:30 czasu polskiego, natomiast załoga pozostanie na orbitującym laboratorium 8 dni. Według założeń astronauci przeprowadzą ponad 20 eksperymentów z różnych dziedzin, w tym hodowla komórek macierzystych w warunkach mikrograwitacji oraz testy technologii Axiom Space.

Rola dowódcy misji została przydzielona najbardziej doświadczonej, amerykańskiej astronautce, czyli dr Peggy Whitson, która w trakcie swojej kariery w NASA odbyła trzy loty kosmiczne oraz spędziła 665 dni w kosmosie, a zatem więcej niż jakikolwiek inny astronauta w Stanach Zjednoczonych. Dr Whitson uzyskała stopnie naukowe z biologii i chemii na Iowa Wesleyan University, natomiast tytuł doktora biochemii zrobiła na Rice University. Posiadająca 37 lat doświadczenia specjalistka zajmowała różne stanowiska, w tym m. in. szefa Biura Astronautów NASA, dwukrotnego dowódcy Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Obecnie pełni funkcję dyrektora ds. załogowych lotów kosmicznych w Axiom Space.

Drugim obywatelem Stanów Zjednoczonych w misji Ax-2 będzie John Shoffner, pełniący rolę pilota. W opisie życiorysu na stronie internetowej Axiom Space możemy przeczytać, że sprawuje tę funkcję od 17. roku życia, gromadząc przy tym 8500 godzin lotu. Jest weteranem pokazów lotniczych oraz pilotem samolotów lądowych, morskich oraz śmigłowców.

Jeśli chodzi natomiast o obywateli Arabii Saudyjskiej, rolę specjalisty misji pełni Ali Alqarni, który posiada ponad 12 lat doświadczenia w lataniu. Alqarni posiada tytuł licencjata w dziedzinie lotnictwa i kosmonautyki uzyskany w King Faisal Air Academy w Rijadzie w Arabii Saudyjskiej, natomiast obecnie jest doświadczonym pilotem myśliwców z doświadczeniem na wielu samolotach, w tym Cessna 172, T-6, T-38 i F-15S. Pilotował głównie F-15SA w służbie Królewskich Saudyjskich Sił Powietrznych.

Ciekawą informacją jest fakt, że w misji do ISS weźmie udział pierwsza astronautka z Arabii Saudyjskiej, czyli Rayyanah Barnawi, która pełni funkcję specjalistki misji. Barnawi uzyskała tytuł licencjata na Otago University w Nowej Zelandii oraz stopień magistra Alfaisal University w Arabii Saudyjskiej. Obecnie jest doktorem nauk biomedycznych i specjalizuje się w komórkach macierzystych raka.

Lot kosmiczny przedstawicieli tego państwa stanowi bezsprzecznie duże wydarzenie, co potwierdziły słowa przewodniczącego Saudyjskiej Komisji Kosmicznej, Abdullaha Al Swaha, który zapewnił kilka miesięcy temu, że rząd królestwa objął program kosmiczny "nieograniczonym wsparciem". Władze liczą zwłaszcza na wzrost zainteresowania młodzieży obszarem nauk ścisłych i przyrodniczych. Saudyjskimi partnerami programu są ministerstwo obrony, resort lotnictwa cywilnego i centrum badawcze szpitala króla Faisala. Alqarni i Barnawi są drugim i trzecim obywatelem Arabii Saudyjskiej, który poleciał w kosmos, po saudyjskim księciu Sultanie bin Salmanie Al Saudzie, który poleciał na pokładzie promu kosmicznego Discovery w misji STS-51G w 1985 roku.

Przypomnijmy, że pierwszy prywatny lot kosmiczny do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej miał miejsce 8 kwietnia 2022 r. i został przeprowadzony przez SpaceX oraz Axiom Space. Wówczas cele naukowo-edukacyjne załogi polegały na przeprowadzeniu 25 eksperymentów dotyczących m.in zbadania wpływu lotów kosmicznych na starzejące się komórki, na kondycję serca oraz na tkanki rdzeniową i mózgową.