Virgin Galactic z udanym pierwszym lotem komercyjnym

W czwartek, 29 czerwca br. o godzinie 16:30 czasu polskiego ze Spaceport America w stanie Nowy Meksyk amerykańska firma Virgin Galactic, należąca do Richarda Bransona, przeprowadziła misję Galactic 01, w ramach której dwukadłubowy płatowiec VMS Eve (White Knight Two) wyniósł na niecałe 15 km nad powierzchnią Ziemi samolot kosmiczny VSS Unity (SpaceShipTwo), który osiągnął przestrzeń suborbitalną po około godzinie od startu. Po kilku minutach będący na wysokości ok. 85 km VSS Unity wylądował na Ziemi, dokładnie o godzinie 17:42 czasu polskiego. Według komunikatu firmy, technologia należąca do Virgin Galactic spełniła wszystkie oczekiwania, co stanowi podstawę do dalszego działania.

Warto zauważyć, że omawiana misja została przeprowadzona dla Włoskich Sił Powietrznych oraz Narodowego Ośrodka Badawczego z Włoch. W związku z tym na pokładzie VSS Unity znajdowało się 3 Włochów: ppłk Walter Villadei i ppłk Angelo Landolfi z Włoskich Sił Powietrznych oraz Pantaleone Carlucci ze wspomnianego Narodowego Ośrodka Badawczego. Uczestnicy misji Galactic 01 (przez włoski rząd określona jako Virtute 1) mieli za zadanie przeprowadzenie 13 eksperymentów badawczych w ramach umowy podpisanej między Virgin Galactic a Włoskimi Siłami Powietrznymi w październiku 2019 r.

Dodajmy również, że jako dopełnienie w misji udział wziął Colin Bennett, trener astronautów Virgin Galactic, który wcześniej latał na VSS Unity w 2021 r. Zadaniem Amerykanina było monitorowanie środowiska badawczego oraz sporządzenie raportu dotyczącego przebiegu Galactic 01, co ma na celu ulepszenie świadczonych usług. Komercyjny lot firmy Richarda Bransona odbył się około miesiąc po próbie generalnej, określanej jako Unity 25. Wówczas na pokładzie obu pojazdów znalazło się łącznie osiem osób, natomiast przebieg lotu był bardzo podobny do tego z końcówki czerwca.

Dodajmy, że Virgin Galactic musiało przebyć długą drogę do finalnego rozpoczęcia świadczenia usług. Jak informuje portal Spacenews.com początkowo rozważano rok 2007, natomiast kwestie modernizacyjne statku-matki oraz rakietoplanu trwały dłużej niż zakładano. Następnie w 2014 r. miała miejsce tragedia, podczas której śmierć poniósł jeden z pilotów utraconego wówczas pierwszego egzemplarza SpaceShipTwo (VSS Enterprise), Michael Alsbury.

W 2021 r, kiedy to jeden z właścicieli firmy Richard Branson wraz z trzema innymi pasażerami wzniósł się na skraj atmosfery ziemskiej w ramach misji Unity 22. Lot został uznany za sukces i już wtedy planowano rozpoczęcie świadczenia usług. Plany zostały jednak ponownie zmienione w wyniku wymaganych przeglądów i modernizacji VMS Eve oraz VSS Unity. Z tego też powodu misja dla Włoch musiała zostać przeniesiona na czerwiec br.

Po udanym zakończeniu Galactic 01 firma jest zdolna do świadczenia dalszych usług, a kolejny lot został zaplanowany już na sierpień br., aby następnie, jak twierdzi Space.com przeprowadzać misje co miesiąc. Portal powołując się na twierdzenie firmy zaznaczył, że obecnie setki osób zarezerwowało loty w przestrzeń suborbitalną, a koszt za jedno miejsce pasażera (według ostatnich szacunków) to około 450 000 USD.