Electron ponownie skuteczny. Satelity NASA trafiły na orbitę

W nocy, z 17 na 18 lipca br. firma Rocket Lab wykonała 6. lot orbitalny w obecnym roku kalendarzowym przy użyciu systemu nośnego Electron. Rakieta wzniosła się z kosmodromu znajdującego się w Nowej Zelandii o godzinie 3:30 czasu polskiego i już po niecałej godzinie inżynierowe misji ogłosili zakończenie lotu sukcesem. Celem startu było wyniesienie na orbitę siedmiu niewielkich jednostek satelitarnych dla różnych klientów, w tym NASA.

Warto zauważyć, że pierwszy stopień rakiety Electron, po separacji stopni powrócił na spadochronach i wykonał miękkie lądowanie w wodach Oceanu Spokojnego. W dalszej kolejności segment systemu nośnego został wyłowiony i przetransportowany do inspekcji oraz szczegółowych analiz.

Ładunek użyteczny misji "Baby Come Back", tak jak zostało to wspomniane, składał się z siedmiu niewielkich satelitów, które zostały wyniesione na orbitę synchroniczną ze Słońcem. Cztery z nich to małe cubesaty dla misji NASA Starling, która ma na celu sprawdzenie w ciągu najbliższych sześciu miesięcy, czy są one w stanie współpracować samodzielnie na bazie wspólnych danych, bez aktualizacji w czasie rzeczywistym z kontroli misji i odpowiednio podejmować autonomiczne decyzje dotyczące prowadzenia misji i optymalizacji.

Celem programu jest wykorzystanie rojów satelitów do misji eksploracyjnych poprzez rozmieszczenie wielu jednostek, aby działały jako pojedynczy instrument. Eksperci zwracają uwagę, że byłoby to przydatne np. w identyfikacji zasobów dla długoterminowej obecności człowieka na Księżycu.

Kolejne urządzenia wyniesione za pomocą Electrona w opisywanej misji to należący do kanadyjskiej firmy komunikacyjnej Telesat satelita demonstracyjny LEO 3, oraz dwa cubesaty dla Spire Global, czyli firmy z Wirginii, której urządzenia satelitarne dokonują zobrazowań Ziemi w częstotliwościach radiowych. Dwa niewielkie urządzenia tej firmy przenoszą ładunki Global Navigation Satellite System Radio Occultation (GNSS-RO), dzięki którym uzyskuje się globalne dane pogodowe, mogące być asymilowane do modeli pogodowych w celu poprawy dokładności prognoz. GNSS-RO to technika teledetekcji, która wykorzystuje pomiary GNSS, takie jak te uzyskane z satelitów GPS na LEO.

Dzięki pomyślnemu wyniesieniu opisanych powyżej ładunków, system nośny Electron ma już na swoim koncie 39. startów orbitalnych w historii jego użytkowania. Warto przypomnieć, że firma Rocket Lab jest także w trakcie prac rozwojowych nowego systemu nośnego wielokrotnego użytku o nazwie Neutron. Według obecnych planów ma on zadebiutować już w przyszłym roku.