Electron wykonał pierwszy start z USA

Udany start orbitalny lekkiej rakiety nośnej Electron, należącej do firmy Rocket Lab rozpoczął się kilka minut po północy już 25 stycznia czasu polskiego z kompleksu startowego nr 2 w kosmodromie Wallops (należącym do NASA) znajdującym się w amerykańskim stanie Virginia. LC-2 został stworzony specjalnie dla Electrona oraz jego następcy - rakiety Neutron. Lot przebiegł bez zbędnych komplikacji i ładunek użyteczny został umieszczony na wyznaczonej wysokości orbitalnej (550 km nad powierzchnią Ziemi).

Start misji nazwanej "Virginia Is For Launch Lovers" był pierwotnie zaplanowany na grudzień 2022 roku, ale data została zmieniona na styczeń br. z powodu niekorzystnych warunków pogodowych oraz niekompletnej dokumentacji regulacyjnej. Powodzenie wydarzenia oznaczało tym samym 33. misję wykonaną z użyciem systemu nośnego Electron i jego pierwszy lot z terytorium USA.

Celem opisywanego lotu było wyniesienie na orbitę trzech nowych jednostek satelitarnych (Cluster 6) budowanej od 2018 r. konstelacji spółki Hawkeye 360. Wraz z wtorkowym startem na orbicie znajduje się obecnie już 15 satelitów tejże sieci. Ich zadaniem jest zbieranie danych wywiadowczych o transmisjach radiowych i mapowanie ich lokalizacji. Klientami HawkEye 360 jest między innymi amerykańskie Narodowe Biuro Rozpoznania (NRO). Komunikacja z satelitami została z powodzeniem nawiązana przez zespół operacyjny firmy, co było ostatnim elementem do ogłoszenia wspólnego sukcesu.

Według zapewnień firmy Hawkeye 360, urządzenia konstelacji mogą niezależnie określić pozycję źródła sygnału z niskiej orbity okołoziemskiej (LEO), nie będąc uzależnionym od deklarowanych współrzędnych jego nadawcy. Anteny, w które są wyposażone zbierają dane z całego spektrum elektromagnetycznego w zakresie UHF, VHF, pasma X, L i S. Chociaż są dość małe, to są w stanie zbierać sygnały od 144 MHz do 18 GHz. Zebrane przez nie dane są przetwarzane na ziemi przy użyciu wysoce zastrzeżonych algorytmów. Firma HawkEye 360 planuje rozszerzenie omawianej konstelacji do 60 satelitów.

Misja "Virginia Is For Launch Lovers" była pierwszym startem systemu nośnego Electron w obecnym roku. Pierwszy start z kosmodromu w Stanach Zjednoczonych oznacz rozpoczęcie nowej ery dla firmy Rocket Lab, która w planach ma wykonywanie nawet jednej misji miesięcznie. Firma Rocket Lab jest także w trakcie rozwoju nowego systemu nośnego wielokrotnego użytku o nazwie Neutron, który również będzie latać z platformy w Virginii. Pierwszy lot rakiety Neutrona spodziewany jest nie wcześniej niż w 2024 roku.