W miniony weekend, a dokładniej 7 sierpnia br. w Indiach doszło do debiutanckiego startu nowego, lekkiego systemu nośnego o nazwie Small Satellite Launch Vehicle (SSLV). Rakieta należąca do ISRO rozpoczęła swój lot o godz. 5:48 czasu polskiego z centrum kosmicznego Satish Dhawan na wyspie Sriharikota (we wschodniej części Indii). Wszystko szło zgodnie z planem do momentu rozmieszczenia ładunku na orbicie. Początkowo zespół nie był w stanie potwierdzić wykonanego zadania - osiagnięcia orbity - natomiast kilka godzin po starcie agencja poinformowała o niepowodzeniu.

Ostatni stopień rakiety SSLV wypuścił ładunki na nieprawidłowej orbicie o perygeum 76 km i apogeum 356 km. Ze względu na niestabilność orbity urządzenia uległy zniszczeniu poprzez niekontrolowaną deorbitację. ISRO poinformowała, że przyczyną zaistniałej sytuacji była awaria czujnika, a to poskutkowało brakiem możliwości zareagowania na dalsze losy misji. Przedstawiciele agencji poinformowali także, że sytuacja zostanie poddana szerszej analizie w celu uniknięcia podobnych sytuacji w nadchodzących lotach systemu nośnego SSLV.

Ładunkiem były satelita EOS-2 oraz nanosatelita AzaadiSAT. Pierwszy z nich o masie 135 kg miał prowadzić obserwacje Ziemi w podczerwieni na potrzeby rolnictwa, leśnictwa, geologii i hydrologii, a jego żywotność została oszacowana na ok. 10 miesięcy. Z kolei drugi instrument ważący zaledwie 7,3 kg został zbudowany z okazji 75-lecia niepodległości Indii. Był on także platformą nośną dla 75 małych urządzeń (każdy z nich o masie zaledwie 50 g), które zostały opracowane przez 75 uczennic z różnych szkół w tym kraju. Miały one wykonywać różnorodne eksperymenty na orbicie przez okres najbliższych sześciu miesięcy.

Rakieta Small Satellite Launch Vehicle miała zadebiutować już 2019 r., lecz z powodu problemów technicznych (m.in. awarii silnika pierwszego stopnia w 2021 r.) oraz ogólnego spowolnienia działalności ISRO w wyniku pandemii, dziewiczy lot mógł odbyć się dopiero w obecnym roku. SSLV został przeznaczony do wynoszenia ładunków o niewielkiej masie na niską orbitę okołoziemską. Według zapewnień agencji jest ona w stanie wynieść do 500 kg ładunku na orbitę o apogeum do 500 km nad Ziemią. Jak podaje indyjska agencja kosmiczna, koszt prac badawczo-rozwojowych systemu SSLV kosztował ponad 20 mln USD.

W związku z opisywanym zdarzeniem udany debiut rakiety SSLV będzie opóźniony. W tym momencie nie wiadomo kiedy będzie miała miejsce kolejna próba, lecz z pewnością zespół odpowiedzialny za dalszy rozwój rakiety zrobi wszystko, co w ich mocy, aby uniknąć podobnych błędów.

ISRO planuje w tym roku przeprowadzić łącznie 19 startów. Wśród nich wskazuje się start rakiety Geosynchronous Satellite Launch Vehicle Mark III (GSLV Mk III). Wewnątrz owiewki GSLV znajdzie się sonda księżycowa Chandrayaan-3 z nowym indyjskim lądownikiem. Obecne plany sugerują, że ten start odbędzie się najwcześniej we wrześniu br.