18 stycznia ok. godziny 13:30 czasu polskiego z Centrum Kosmicznego im. Kennedy'ego na Florydzie swój kolejny start w tym roku odbył system nośny Falcon 9. Celem wydarzenia było wyniesienie w przestrzeń kosmiczną zbudowanego przez Lockheed Martin satelitę GPS należącą do amerykańskich sił kosmicznych. Został do tego wykorzystany odnowiony booster pierwszego stopnia Falcon 9, który wcześniej wyniósł na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS) astronautów misji Crew-5.

Start przebiegł bez zbędnych komplikacji i pierwszy stopień rakiety Falcon 9 z powodzeniem oddzielił się od górnego stopnia przenoszącego ładunek około 2 min i 40 s po opuszczeniu stanowiska startowego, lądując później na należącej do SpaceX autonomicznej platformie o nazwie "A Shortfall of Gravitas" stacjonującej na Oceanie Atlantyckim. Był to tym samym już czwarty lot orbitalny jaki został przeprowadzony przez firmę Elona Muska. SpaceX poinformowało, Ładunek użyteczny misji został z powodzeniem wystrzelony na średnią orbitę okołoziemską (MEO) - 20,2 tys. km nad Ziemią.

Satelita, którego właścicielem i operatorem są amerykańskie siły kosmiczne (USSF), jest częścią większego projektu modernizacji narodowej floty GPS. Jednostka GPS III SV06 jest już szóstym z serii GPS III. Ostatnie urządzenie tej sieci zostało wystrzelone w czerwcu 2021 roku, również przy użyciu rakiety nośnej Falcon 9. Nowy instrument według planów powinien pełnić swoje obowiązki na orbicie przez co najmniej 15 lat. Pierwsza seria satelitów trzeciej generacji ma składać się z 10 obiektów i ostatecznie będzie częścią zestawu 32 jednostek rozlokowanych w sumie na sześciu różnych płaszczyznach orbitalnych.

Trzecia generacja zaopatrzona jest w nowocześniejszą elektronikę, oferującą trzy razy większą dokładność pozycjonowania oraz osiem razy większą odporność na zakłócanie i niepowołaną ingerencję. Kolejny satelita przewidziany do wystrzelenia (GPS III SV-07), poleci na orbitę na rakiecie Vulcan firmy United Launch Alliance. Nie wiadomo tylko kiedy dokładnie to nastąpi, gdyż wszystko zależy od wejścia nowego systemu nośnego do służby. Obecnie przewiduje się, że SV-07 wystartuje najwcześniej w 2024 roku.

Nie ma wątpliwości, że nowe urządzenie zapewni siłom zbrojnym USA znacząco większą pewność w poleganiu na własnej nawigacji satelitarnej na polu walki. W wyniku umieszczenia na orbicie satelitów GPS III wojskowi operatorzy otrzymują poprawione zdolności kierowania, naprowadzania i pozycjonowania w zastosowaniach operacyjnych. Kolejne jednostki jeszcze bardziej wpłyną na lepsze wyniki w tym zakresie.

Opisywany start był już 197. lotem orbitalnym systemu nośnego Falcon 9 w historii jego użytkowania. Był to również 11. start jaki został wykonany w obecnym roku kalendarzowym. Kolejny start rakiety tego samego typu zaplanowano na 19 stycznia br. z kolejną misją mająca na celu rozszerzenie sieci szerokopasmowego internetu Starlink.