Mistrz wagi ciężkiej wśród satelitów wyniesiony przez Falcona Heavy

W sobotę, 29 lipca br. o godzinie 5:04 czasu polskiego z Centrum Kosmicznego Johna F. Kennedy'ego system nośny Falcon Heavy wyniósł na geostacjonarną orbitę transferową satelitę Jupiter 3 (inaczej nazywany EchoStar 24), który będzie pełnić rolę przekaźnika Internetu satelitarnego dla klientów na Ziemi. Początkowo misja była zaplanowana na dzień wcześniej, natomiast procedura został przerwana około minuty przed uruchomieniem silników. SpaceX nie podało jednak przyczyny tej decyzji.

Warto zauważyć, że ładunek użyteczny w tej misji został opracowany przez firmę Maxar Technologies i jest największym satelitą, który trafi na orbitę geostacjonarną, ponieważ jego masa wynosi aż 9,2 t. Operatorem technologii oraz podmiotem świadczącym usługi jest Hughes Networks Systems.

Sobotni lot przebiegł bez większych problemów. System około minuty po starcie osiągnął Max-Q, czyli punkt, w którym na rakietę orbitalną działa największe ciśnienie w pokonywanej atmosferze. Następnie, około 2,5 minuty po starcie odłączone zostały boostery boczne, które wylądowały na Przylądku Canaveral, a reszta konstrukcji kontynuowała lot. Silnik centralnego boostera w dolnym stopniu pozostał uruchomiony jeszcze przez około półtorej minuty, a następnie nastąpiła separacja stopni. Ładunek użyteczny został oddzielony od Falcona Heavy ok. 3,5 godziny po starcie. Jupiter 3 uruchomił swój napęd pokładowy w celu osiągnięcia docelowej wysokości orbitalnej.

Jeśli chodzi o ładunek użyteczny, Jupiter 3 (lub inaczej EchoStar 24) jest on najcięższym satelitą, który został umieszczony na wspomnianej orbicie, przebijając tym samym dotychczasowego rekordzistę Telstar-19 Vantage firmy Telesat, ważącego trochę ponad 7 t. Masa EchoStar 24 wynika z jego możliwości technologicznych, które podwoją przepustowość operatora o dodatkowe 500 GB/s. Jak informuje portal Spacenews.com , Maxar Technologies porównał wielkość satelity do autobusu szkolnego, gdy zasilające panele słoneczne oraz anteny pozostają schowane. W momencie rozłożenia matryc oraz uruchomienia pozostałych instrumentów Jupiter 3 posiada rozpiętość skrzydeł Boeinga 737. Satelita powinien rozpocząć działanie w IV kwartale br.

Sobotnia misja była siódmym lotem Falcona Heavy w historii i trzecim w tym roku. Ostatni start miał miejsce 1 maja i polegał na wyniesieniu na orbitę geostacjonarną satelity telekomunikacyjnego ViaSat-3 Americas oraz dwóch mniejszych o nazwie Arcturus i G-Space 1. Według Nasaspaceflight.com 2023 r. będzie dość pracowity dla systemu nośnego od SpaceX, który ma zaplanowane jeszcze dwa loty orbitalne. Kolejnym zadaniem będzie misja polegająca na wysłaniu sondy badawczej na pokładzie Falcona Heavy w kierunku asteroidy Psyche. Według założeń odbędzie się ona w październiku br.